El 19 de enero los heliofísicos observaron una llamarada solar de clase M (de energía intermedia entre las clases X y C), la mayor en los últimos dos años. La aparición de una mancha solar dio inicio al (tan esperado) ciclo solar número 24. Los ciclos se repiten con una periodicidad aproximada de 11 años, pero el ciclo 23 ha durado 12,5 años (el más largo desde 1823 y el tercero más largo desde 1755). El ciclo solar número 24 se espera que no sea muy intenso, menos que el 23, con un máximo que se alcanzará en 2013 de sólo 90 manchas solares diarias (aunque algunos heliofísicos, como la Dra. Mausumi Dikpati no están de acuerdo y piensan que será más intenso que el 23, que alcanzó un máximo alrededor de 120, alcanzando hasta 150). Nos lo cuenta Lizzie Buchen, «What will the next solar cycle bring? Orbiting mission will probe the Sun’s activity, including flares that can disrupt electricity grids,» News, Nature 463: 414, 28 Jan. 2010 [ver figura de abajo]. Las predicciones para el ciclo 24 ofrecidas el año pasado las resumen bien en «Scientists Predict Solar Cycle 24 to Peak in 2013» [ver figura de arriba]. 

Lizzie aprovecha la ocasión para hablarnos del satélite de la NASA llamado Observatorio de la Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory o SDO), cuyo lanzamiento se ha planificadao para el 9 de febrero. Esta sonda estudiará con detalle el máximo de actividad solar del ciclo 24, ya que será capaz de obtener imágenes del Sol cada 10 segundos durante al menos 5 años (actualmente, los heliofísicos obtienen 1 o 2 imágenes del Sol al día y sólo pueden estudiar la cara del Sol que apunta hacia la Tierra).

PS (01 feb. 2010): Vídeo 3D que muestra el lanzamiento del SDO y (más abajo) un vídeo sobre la ciencia que se desarrollará en el SDO (en inglés).

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