Se detectan trazas de plutonio de Fukushima a 30 km de distancia según un artículo publicado en Scientific Reports

Por Francisco R. Villatoro, el 8 marzo, 2012. Categoría(s): Ciencia • Física • Noticias • Physics • Science ✎ 1

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En este vídeo Geoffrey Brumfiel nos resume el estado actual de Fukushima (si no sabes inglés, usa CC para poner la traducción Google de los subtítulos transcritos del audio). El vídeo ilustra el artículo de Geoff Brumfiel & Ichiko Fuyuno, «Japan’s nuclear crisis: Fukushima’s legacy of fear. Japan’s worst-ever nuclear accident displaced more than 100,000 people. Many could now safely return home. Yet mistrust of the government prolongs their exile,» Nature 483, 138–140 (08 March 2012).

El titular de esta entrada puede resultar engañoso, ya que detectar trazas de plutonio no supone ningún riesgo para la salud de los habitantes que hayan retornado a la zona de exclusión de 30 km. La dosis de radiactividad medida, unos 0,5 milisievert (mSv) en 50 años, es ridícula comparada con la exposición de una persona a fuentes naturales de radiactividad, estimada en unos 120 mSv en 50 años. Lo curioso del artículo es que el cociente medido entre el plutonio-241 y el plutonio-239 indica que la fuente de este plutonio debe ser del accidente de Fukushima, en lugar de ensayos de armas nucleares y otras fuentes. El plutonio es un elemento radiactivo artificial que se produce dentro de los reactores nucleares y es peligroso para la salud si es ingerido (puede causar daños genéticos). El plutonio no es un elemento volátil, por lo que es muy difícil que escape de un reactor nuclear en un accidente. La explosión de la unidad 4 en Chernóbil liberó gran cantidad de plutonio al medio ambiente circundante. Los niveles detectados en Fukushima son muy bajos (alrededor de 10.000 veces menores que en Chernóbil), aún así mucha gente le tiene miedo a la palabra «plutonio» y noticias como ésta harán un flaco favor a los residentes de Fukushima que ya tienen permiso del gobierno para volver a sus casas (que no son todos pero sí la mayoría). Aún así, creo que debo repetir, que se han medido dosis de plutonio paupérrimas que no suponen ningún riesgo para la salud. Nos lo ha contado Geoffrey Brumfiel, «Plutonium spotted far from Fukushima,» Nature News Blog, 08 Mar 2012, quien se hace eco del artículo técnico de Jian Zheng et al., «Isotopic evidence of plutonium release into the environment from the Fukushima DNPP accident,» Scientific Reports 2: 304, 08 March 2012 (os recuerdo que Scientific Reports es una revista del Nature Publishing Group (NPG) que publica artículos de acceso gratuito (open access) y cuya revisión por pares es más lasa que la de otras revistas de NPG).

¿Cómo se comporta el combustible nuclear cuando se funde el núcleo de un reactor nuclear (como pasó en Fukushima)? El combustible más usado es el dióxido de uranio, UO2, enriquecido con uranio-235 entre un 3% y un 5%; este combustible tiene un alto punto de fusión (2865 °C) y se puede transportar con un riesgo muy bajo porque es solo ligeramente radioactivo (antes de ser irradiado solo emite radiactividad alfa). Con el reactor en funcionamiento su composición cambia conforme el 235U se fisiona y se forman elementos transuránicos (como Np, Pu y otros actínidos) gracias a la captura de neutrones por parte del 238U; como resultado el combustible gastado es millones de veces más radiactivo. En el número de hoy de Science aparece un artículo que revisa el estado actual del conocimiento sobre el comportamiento del combustible irradiado en el medio ambiente, con énfasis en ambientes marinos (como en el caso de Fukushima). El artículo deja claro que hay muchas cosas que aún no sabemos (porque los accidentes nucleares son muy raros y hay gran escasez de datos de campo) y que se requieren investigaciones más detalladas. El artículo técnico es Peter C. Burns, Rodney C. Ewing, Alexandra Navrotsky, «Nuclear Fuel in a Reactor Accident,» Review, Science 335: 1184-1188, 9 March 2012 (recomiendo el Podcast donde se entrevista a uno de los autores, Peter Burns).



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