Uno se siente un poco viejo cuando lee el listado Top500 de los superordenadores más poderosos del mundo (Top500 November 2012). Hace 20 años (Top500 June 1993) los superordenadores más poderosos alcanzaban decenas de Gflops (gigaflops, mil millones de operaciones en coma flotante por segundo), ahora superan la decena de Pflops (petaflops, mil billones de flops). MareNostrum (BSC-CNS, Barcelona Supercomputing Center, Centro Nacional de Supercomputación) sigue siendo el gran superordenador español, pero solo ocupa un honroso trigésimo sexto (36) puesto con 0,64 Pflops (su pico es 0,70 Pflops). MareNostrum 3 (la tercera actualización) está en construcción y solo el 70% está en funcionamiento; finalizará a principios de 2013 y logrará superar 1 Pflops, lo que nos hará ganar unos pocos puestos en junio de 2013. «El objetivo de MareNostrum no es ocupar un lugar destacado en el Top500, sino ser una herramienta útil al servicio de la comunidad científica española y europea,» en palabras de Mateo Valero, director del BSC-CNS. La crisis nos pasa factura a todos y MareNostrum 3 supone una inversión de 22,7 millones de euros (financiados por el Estado y Fondos FEDER).

Qué lejos queda noviembre de 2004, cuando MareNostrum era el superordenador más poderoso de toda Europa y ocupaba el cuarto puesto en el Top500; en junio de 2005 bajamos al quinto puesto, en noviembre de 2005 al octavo y en junio de 2006 abandonamos el Top10. Pero había que recuperar posiciones y en noviembre de 2006 retornamos con MareNostrum 2 y nuevos bríos al quinto puesto, para bajar al noveno en junio de 2007. La crisis económica nos ha hecho caer en picado hasta el puesto centésimo septuagésimo séptimo (177) en junio de 2012. Ahora mismo, el 70% de MareNostrum 3 ocupa el puesto duodécimo (12) de toda Europa. Hay 15 superordenadores europeos entre los primeros 50 puestos.

MareNostrum 3, fabricado por IBM, incorporará 6.000 chips Intel SandyBridge de 2,6 GHz, cada uno de ellos con 8 procesadores y una memoria total de casi 100 TB en 120 metros cuadrados. Su consumo será un 28% superior al MareNostrum 2, mientras que la potencia de cálculo se multiplicará por 10,6. El primer MareNostrum contaba con una capacidad de cálculo de 42,35 Tflops (teraflops) y fue actualizado en 2006 hasta los 94,21 Tflops. MareNostrum 3 tendrá una capacidad superior a 1 Pflops. Más información en «La nueva versión de MareNostrum multiplicará por 10 su capacidad de cálculo,» BSC, 9 Nov 2012.

El primer ordenador capaz de superar un Pflops fue Roadrunner (LANL, Los Alamos National Laboratory), en 2008, que ahora está relegado al puesto vigésimo segundo. En Los Alamos no tenían bastante y adquirieron un segundo ordenador en la escala de los petaflops, Cielo (bonito nombre en español), pero también está relegado al décimo octavo puesto. El primer puesto en el Top500 (noviembre 2012) lo ocupa Titan (ORNL, Oak Ridge National Laboratory), con 17,6 Pflops (su pico es 27,1 Pflops), seguido por Sequoia (LLNL, Lawrence Livermore National Laboratory), con 16,3 Pflops (su pico es 20,1 Pflops). IBM domina el Top10 con 6 superordenadores; hace 20 años dominaba Thinking Machines Corporation, que cayó en bancarrota en 1994 y fue adquirida por Sun Microsystems.