La primera luz del «cazador de exoplanetas» SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) se ha dirigido al sistema binario HR 4796, en el cielo terrestre al sur de la constelación de Centaurus (el centauro). Formado por una estrella joven (HR 4796A) con tipo espectral A0 V, un radio 1,68 veces el del Sol y una masa 2,18 veces mayor, y una enana roja tipo M2.5 V. SPHERE ha obtenido una imagen sin precedentes del disco circunestelar que rodea la estrella HR 4796A. Nos lo cuentan en «Primera luz de SPHERE, una cámara para fotografiar exoplanetas,» ESO, Comunicado de prensa, 4 Jun 2014.

Este «cazador de exoplanetas» está instalado en el Telescopio Muy Grande (VLT por Very Large Telescope) del Observatorio Europeo del Sur (ESO por European Southern Observatory), en el Cerro Paranal del desierto de Atacama, Chile. A partir de 2015, SPHERE tratará de obtener imágenes directas de exoplanetas gigantes orbitando estrellas cercanas. Su sensibilidad le permite observar una un planeta con una luz un millón de veces más débil que su estrella madre.

Uno de los instrumentos de observación astronómica más complejos jamás construido. SPHERE está compuesto por un sistema de óptica adaptativa dotado de un un espejo deformable con 1300 actuadores que corrigen más de 1200 veces por segundo, a una escala nanométrica, los efectos de la turbulencia de aire. El alto rendimiento de su sistema coronográfico, las máscaras que bloquean la luz de la estrella central y aumentan el contraste de las imágenes, es visible en la imagen que abre esta entrada. Los exoplanetas serán observados gracias a la técnica de imagen diferencial, que usa las diferencias en el visible, en el infrarrojo y en la polarización entre la luz estelar y la luz planetaria.