Francis en #rosavientos: Los pollos cuentan de izquierda a derecha

Por Francisco R. Villatoro, el 1 febrero, 2015. Categoría(s): Biología • Ciencia • Eureka (La Rosa de los Vientos) • Noticias • Psicología • Recomendación • Science ✎ 8

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Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes.

Los pollos cuentan de izquierda a derecha. La mayoría de los humanos ordena en su mente los números de izquierda a derecha (en los países árabes se cuenta al revés porque se escribe al revés). Un estudio publicado en Science afirma que este rasgo no es exclusivo de los humanos. Los pollos de tres días también lo hacen. Los psicólogos experimentales han probado que esta manera de ordenar los números en una línea de izquierda a derecha es innata. Por supuesto, los humanos podemos modificar con nuestra cultura esta asociación numérico-espacial (lo que ocurre en la cultura árabe). Un resultado sorprendente que nos recuerda que muchas cosas que pensamos que son puramente humanas tienen un origen evolutivo.

Más información divulgativa en Javier Sampredro, «Los pollos también cuentan de izquierda a derecha,» El País, 29 Ene 2015; ¿Por qué representamos los números de izquierda a derecha?, ABC, 29 Ene 2015. En inglés recomiendo Emily Conover, «Chicks see numbers like we do,» Science New, 29 Jan 2015; Peter Brugger, «Chicks with a number sense,» Science 347: 477-478, 30 Jan 2015, doi: 10.1126/science.aaa4854; Rosa Rugani, Giorgio Vallortigara, Konstantinos Priftis, Lucia Regolin, «Number-space mapping in the newborn chick resembles humans’ mental number line,» Science 347: 534-536, 30 Jan 2015, doi: 10.1126/science.aaa1379.

Por cierto, Alfred López, «¿De dónde proviene la idea de que contar ovejitas ayuda a conciliar el sueño?,» El listo que todo lo sabe, 12 Jun 2013; «¿Sirve de algo contar ovejas para dormir?,» Muy interesante, 28 Abr 2010; Allison G. Harvey, Suzanna Payne, «The management of unwanted pre-sleep thoughts in insomnia: distraction with imagery versus general distraction,» Behaviour Research and Therapy 40: 267–277, 2002, doi: 10.1016/S0005-7967(01)00012-2; Allison G. Harvey, Clare Farrell, «The Efficacy of a Pennebaker-Like Writing Intervention for Poor Sleepers,» Behavioral Sleep Medicine 1: 115-124, 2003; doi: 10.1207/S15402010BSM0102_4.

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El humanidad siempre ha buscado alguna característica que nos diferencia de los animales. El conocimiento lógico-matemático podría ser esta característica. ¿Tienen los animales un concepto de número? La psicología experimental ha demostrado en los últimos años que, igual que los humanos, muchos animales tienen de forma innata un concepto de número o de cantidad numérica. Pájaros, como las palomas, los cuervos o los loros, o mamíferos, como las ratas, los perros, los delfines y los monos, tienen un concepto de número; saben la diferencia entre 1, 2 y 3, y saben realizar operaciones matemáticas sencillas como 1+1 = 2, o 2-1 = 1. Los niños de pocos meses de edad también son capaces de realizar estas operaciones. Sin embargo, se pensaba que los humanos disponemos de una línea numérica mental, una representación espacial de los números que los ordena de menor a mayor de izquierda a derecha en nuestra imaginación. Algo parecido a lo que en el colegio llamamos la recta de los números naturales. Se pensaba que esta representación espacial era exclusiva de los humanos. Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Science, realizado por investigadores de las universidades italianas de Padua y de Trento muestra que los polluelos de pocos días de edad también representen en su cerebro los números de izquierda a derecha. La psicóloga experimental Rosa Rugani y sus colegas afirman que su estudio sugiere que la línea numérica mental es innata y evolucionó hace millones de años.

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Hace tiempo en los circos y en las ferias se mostraban animales capaces de realizar cálculos matemáticos. En estos casos se sabe que había un truco, el animal respondía a las señales sutiles del dueño gracias al entrenamiento. ¿Realmente hay animales que sepan contar? Quizás muchos oyentes recuerden el caso del caballo Hans, que deslumbró en Alemania con sus habilidades matemáticas a principios del siglo XX. «Hans el listo» (Clever Hans) era un caballo capaz de sumar, multiplicar, dividir, operar con fracciones, indicar la hora, el día del calendario y muchas otras cosas. El caballo respondía pateando en el suelo. Un estudio científico descubrió que el caballo en realidad no realizaba estos cálculos mentales. Si el dueño fallaba la respuesta de un cálculo matemático entonces el caballo también fallaba. El caballo miraba la reacción del dueño y las señales involuntarias de su lenguaje corporal. El dueño no era consciente de darle estas señales al caballo y creía sus asombrosas habilidades matemáticas. Los investigadores en cognición animal han tenido que luchar contra el ejemplo de este caballo y otros casos similares diseñando experimentos en los que los animales no son entrenados y no tienen contacto visual con ningún humano. Gracias a estos experimentos psicológicos se sabe que las aves y los mamíferos son capaces de relacionar cantidades numéricas (saber que dos cajas contienen el mismo número de objetos). También son capaces de contar, por ejemplo, las palomas son capaces de contar hasta cinco, las cornejas hasta seis, los papagayos y cuervos hasta siete. O que los monos y perros son capaces de elegir entre dos bandejas con piezas de comida la que tiene más piezas, realizando cálculos como que 4+4 es más grande que 5+2, o en el caso de los monos incluso que 10+7 es más grande que 9+5. Se sabe que comparan el tamaño del resultado, aunque no hay constancia de que logren sumar estos números.

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El nuevo estudio indica que los pollitos de pocos días de edad son capaces de ordenar los números de izquierda a derecha como lo haría una persona que escribiera 1, 2, 3, 4, … ¿Cómo se puede realizar un experimento con pollos para descubrir esta característica? La psicóloga Rosa Rugani, de la Universidad de Padua, y sus colegas han desarrollado un experimento muy curioso. Han cogido pollos recién nacidos y los han familiarizado con el número 5. En una caja de forma triangular, pusieron un panel con una especie de naipe con 5 puntos negros y detrás del panel pusieron un poco de alpiste. Una vez entrenados a buscar esta recompensa detrás del panel con el número cinco, el día siguiente les mostraron a los pollos, en la misma caja triangular, dos paneles diferentes bien separados, uno a la izquierda y otro a la derecha justo enfrente del pollo, ambos con el mismo número de puntos y observaron si los pollos buscaban la comida bordeando uno de estos dos paneles por la derecha o por la izquierda. Si los paneles contenían dos puntos, como el número 2 es más pequeño que el número 5, la mayoría de los pollos (el 70%) bordeaban uno de los dos paneles siempre por la izquierda en busca del alimento. Pero si ambos paneles contenían ocho puntos, como número 8 es más grande que el número 5, la mayoría de los pollos bordeaba uno de los dos paneles siempre por la derecha en busca de la recompensa. Estos psicólogos repitieron el experimento entrenando a otros pollos para buscar comida tras un panel con 20 puntos y luego repitieron el experimento con dos paneles con 8 puntos y con 32 puntos; como en el caso anterior, la mayoría los pollos bordeaban el panel de 8 puntos por la izquierda y el de 32 puntos por la derecha. Los investigadores creen que los polluelos nacen con un instinto innato para ordenar los valores numéricos de izquierda a derecha a lo largo de la línea numérica. Se cree que la existencia de esta línea numérica mental evolucionó hace muchos millones de años, siendo su origen alguna característica del cerebro de los ancestros comunes a los mamíferos modernos y a las aves modernas.

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En los humanos la manera de escribir los números de izquierda a derecha es propia de nuestra cultura occidental. Las personas educadas en la cultura árabe, donde se lee de derecha a izquierda, también escriben los números de derecha a izquierda, al revés que nosotros los españoles. ¿Por qué se dice que en los humanos la línea numérica mental también va de izquierda a derecha? En los experimentos con adultos se ha observado que la dirección de la línea numérica mental depende de la cultura lingüística. Por ello los árabes, que escriben su lengua al revés que nosotros, ordenan los números en orden contrario, o los israelíes, que leen el lenguaje hebreo de derecha a izquierda, pero los números arábicos de izquierda a derecha, no muestran ninguna dirección preferente a la hora de ordenar los números. Sin embargo, los experimentos con niños pequeños antes de que hayan aprendido a leer y escribir indican que todos los humanos nacemos con una línea numérica que ordena los números de menor a mayor de izquierda a derecha, igual que los pollos. Un experimento psicológico muy usado es pedirle a un niño que levante la mano derecha cuando se dice un número más grande de cinco y la mano izquierda cuando se dice una número más pequeño; y al revés, que levante la mano izquierda para un número más grande que cinco y la derecha para uno más pequeño. La medida del tiempo de respuesta al levantar la mano indica que todos los humanos, sin importar su cultura lingüística, responden más rápido en el primer caso, es decir, tienen una línea númerica mental ordenada de izquierda a derecha. Por supuesto, cuando estos experimentos se repiten con adultos domina el factor cultural. Pero en los niños domina el factor innato igual que en los pollos. Por ello el estudio de Rosa Rugani y sus colegas se puede interpretar como que esta tendencia a ordenar los números tiene que tener una base neuronal, quizás en la asimetría entre los hemisferios derecha e izquierdo del encéfalo. Saber que los animales también tienen esta línea numérica metal permitirá realizar futuros estudios neurocientíficos invasivos que aclararán qué redes de neuronas son las implicadas. Los avances en neurociencia y en psicología experimental son apasionantes.



8 Comentarios

  1. Esto me sugiere una duda. ¿Todos absolutamente todos los humanos ordenamos de derecha izquierda de forma innata? ¿O pasa como con la mano dominante? ¿Los zurdos ordenan de derecha a izquierda?
    sería interesante comprobar si hay una posible correlación en ese aspecto.

    1. David, por lo que he leído sobre SNARC y niños menores de tres años todos ordenan en el mismo sentido (no influye que más tarde se descubra que son zurdos o diestros); en cuanto a los adultos zurdos y diestros, si aprenden a leer y escribir de izquierda a derecha, presentan el SNARC en el mismo sentido (aunque en los zurdos el fenómeno está algo menos marcado, pero por lo que he leído no ordenan los números en el sentido contrario).

  2. Hay más detalles sobre la experimentación. ¿Cómo fueron entrenados las aves? ¿Cuál fue la posición original del panel ejemplificador? ¿Utilizó un método de cautela para no condicionar el comportamiento de pollos?

  3. Francis:
    Nomas para decirte que en los paises con escritura arabe, aunque las palabras se escriben de derecha a izquierda, los NUMEROS se escriben de izquierda a derecha.

    Sigue con este blog tan genial.

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