NASA anuncia sales hidratadas en Marte

Por Francisco R. Villatoro, el 28 septiembre, 2015. Categoría(s): Ciencia • Nature • Noticias • Science ✎ 3

Dibujo20150928 Spectral evidence for hydrated salts in recurring slope lineae on Mars - nature ngeo2546-f1

En 2011 la NASA anunció la existencia de marcas morfológicas del flujo de agua líquida en la superficie de Marte (artículo en Science). Mucha gente dudó y solicitó ver espectros que mostraran evidencia de agua. Hoy se publican en Nature Geoscience ciertos espectros que se interpretan como indicios firmes de sales hidratadas. Como siempre, la NASA ha dado una rueda de prensa y ha generado cierto revuelo (aunque muchos ya sabíamos del resultado porque el embargo fue desvelado ayer).

Determinar si hoy en día hay agua líquida fluyendo en la superficie marciana es clave para la búsqueda de signos de vida en Marte. En las pendientes marcianas hay señales del flujo estacional de agua salada; lo que parece el flujo de escorrentía se observó en 2011 gracias a la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del satélite MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA que orbita Marte desde 2005. El nuevo artículo presenta espectros obtenidos con el espectrómetro CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) a bordo del MRO.

Los espectros obtenidos se parecen a sales hidratadas similares al perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio. Por supuesto, nuevos estudios serán necesarios para confirmarlo (incluyendo la búsqueda de la fuente de agua detrás de estos flujos). El artículo es Lujendra Ojha et al., «Spectral evidence for hydrated salts in recurring slope lineae on Mars,» Nature Geoscience, AOP 28 Sep 2015, doi: 10.1038/ngeo2546; el artículo de 2011 es Alfred S. McEwen et al., «Seasonal Flows on Warm Martian Slopes,» Science 333: 740-743, 5 Aug 2011, doi: 10.1126/science.1204816. Recomiendo leer mi artículo «Un proyecto fin de carrera permite descubrir flujos de agua salada en Marte,» Naukas, 05 Ago 2011.

Recomiendo encarecidamente leer al genial Daniel Marín, «La NASA confirma la existencia de agua líquida en la superficie de Marte (sí, otra vez),» Eureka, 28 Sep 2015.

Dibujo20150928 SL emanating from a central peak in Hale crater and associated CRISM spectrum - nature ngeo2546-f3

Mucha gente critica en las redes sociales las ruedas de prensa de la NASA. Y en especial los anuncios relacionados con el agua en Marte y su interpretación en el contexto de la posible vida marciana. Mucha gente dice que desde la NASA buscan aparecer en los medios para recabar financiación. Sin embargo, para mí son un ejemplo ideal para ilustrar cómo funciona la ciencia, cómo se hace ciencia. Los métodos científicos requieren acumular indicios poco a poco, desde diferentes puntos de vista, para alcanzar evidencias que permitan realizar afirmaciones firmes. Los anuncios de la NASA son un ejemplo maravilloso al alcance de cualquier divulgador o comunicador científico.

Hay muchas pruebas de la presencia de agua en Marte. La misión Mars Express (ESA) encontró en enero de 2004 hielo de agua y de dióxido de carbono en el polo Sur de Marte, así como, un mar congelado cerca del ecuador en febrero de 2005. Los rovers de la NASA llamados Spirit y Opportunity encontraron evidencias de la presencia en el pasado marciano de grandes mares de agua líquida en la superficie. Pocos expertos en geofísica marciana dudan de que hace 3.500 millones de años en Marte hubo grandes lagos o mares que provocaron riadas e inundaciones que dieron lugar a cuencas fluviales. Incluso hay expertos que proclaman que hubo agua suficiente para crear enormes océanos que cubrieron gran parte de la superficie del planeta.

Si hubo agua, ¿dónde está ahora? Por supuesto, gran parte pudo acabar en la atmósfera y luego escapar al espacio exterior. Pero este proceso no puede explicar la pérdida de océanos y mares. En los casquetes polares marcianos tampoco hay hielo de agua suficiente para explicarlo. Por ello, la mayoría de los expertos cree que la mayor parte del agua marciana todavía sigue en el planeta, oculta en el subsuelo en forma de hielo. El subsuelo marciano parece estar congelado a profundidades de más de un kilómetro (al menos cerca de los polos).

La cuestión clave es si Marte retuvo agua líquida el tiempo suficiente para que surgiera la vida. Nadie lo sabe. Hoy en día puede haber pruebas de la existencia de dicha vida en los hielos del subsuelo marciano, pero explorarlos es casi imposible. Por ello hay un enorme interés en encontrar señales del flujo de agua en la superficie del planeta. Agua que podría contener huellas del pasado que nos desvelen uno de los grandes misterios, si hay o hubo vida en otro lugar del Sistema Solar aparte de la Tierra.

Dibujo20150928 mars - nasa - mro photograph

Desvelar los grandes misterios de la ciencia es apasionante, pero requiere tiempo. En mi opinión el público general disfruta mucho más de la ciencia cuando vive día a día (o año a año) cómo se van realizando avances, cómo se van desvelando pistas. Divulgar los hechos ya conocidos, cual maestro liendres, de todo sabe, de todo entiende, no genera pasión por la ciencia. Los anuncios de la NASA nos muestran cómo, poco a poco, vamos desvelando los misterios del Sistema Solar y al mismo tiempo cómo van surgiendo nuevos misterios. Cada vez que sabemos algo más descubrimos multitud de incógnitas que tendrán que ser desveladas con futuros análisis. Un ejemplo espectacular es el sistema binario Plutón-Caronte. Pero también Ceres, o el cometa 69P/Churyumov-Gerasimenko. Y, por supuesto, Marte.

Si preguntas a cualquier experto del Centro de Astrobiología (INTA, Torrejón de Ardoz, Madrid) te dirá que el lugar de todo el Sistema Solar donde es más probable que haya vida (aparte de la Tierra) es Marte. Fuera de toda duda. Pero buscarla (o descartarla) será cuestión de décadas de trabajo. Cientos o miles de científicos trabajando de forma intensa. Sus hitos merecen ser glosados con las ruedas de prensa de la NASA, que nos recuerdan a todos que siguen en ello. Sin pausa. Con todo el esfuerzo y con toda la ilusión del mundo. Los métodos de la ciencia son tortuosos, pero la ciencia progresa gracias a ellos. Aprovechemos las ruedas de prensa de la NASA para divulgar qué es hacer ciencia. No perdamos la oportunidad.

Recomiendo leer en este blog: «Agua en el subsuelo de Marte (o no cayó lluvia en el pasado marciano),» LCMF, 21 Feb 2008; «Éxitos y fracasos de la Phoenix en Marte (o no es oro todo lo que reluce),» LCMF, 08 Ago 2008; «Rocas con carbonatos similares al meteorito ALH84001 encontradas en Marte gracias al reanálisis de datos del robot Spirit de hace cuatro años,» LCMF, 04 Jun 2010; «Francis en #rosavientos: Marte fue habitable porque fluyó agua potable en su superficie,» LCMF, 17 Mar 2013; entre otros.

También recomiendo leer al divulgador de ciencias del espacio por excelencia, el gran Daniel Marín: «Agua en Marte (de verdad de la buena),» Eureka, 07 Dic 2006; «Agua en Marte: ¿otra vez? Síííí,» Eureka, 16 Jul 2007; «Las misteriosas líneas recurrentes en pendiente, donde el agua fluye por el planeta rojo,» Eureka, 12 Feb 2014; «Las salmueras nocturnas de Marte o por qué Curiosity NO ha encontrado agua líquida en el planeta rojo (Bitácora de Curiosity 45),» Eureka, 13 Abr 2015; entre otros.



3 Comentarios

  1. Cuando se habla de vida generalmente se asocia a organismos aislados, pero la vida no funciona así la vida solo se sostiene bajo un ecosistema, un sistema complejo, y eso aparentemente en Marte no existe.

  2. «Si preguntas a cualquier experto del Centro de Astrobiología (INTA, Torrejón de Ardoz, Madrid) te dirá que el lugar de todo el Sistema Solar donde es más probable que haya vida (aparte de la Tierra) es Marte.»
    ¿Y cuál es la opinión sobre europa? Hace bastante tiempo se le dio mucho bombo como posible incubadora de vida, pero la verdad es que ya no se comenta tanto.

    Saludos!

    1. Gabriel, tanto Europa como Encélado parecen tener océanos subterráneos de agua líquida a escala global y son lugares donde muchos expertos esperan encontrar vida acuática. Sin embargo, están tan lejos que comprobarlo requerirá mucho más tiempo que en Marte. También se ha propuesto la existencia de vida en Titán. Sin embargo, la mayoría de los estudios que se realizan en el Centro de Astrobiología se centran en entornos similares al marciano.

Deja un comentario