La legibilidad de los artículos biomédicos está decreciendo

Por Francisco R. Villatoro, el 29 marzo, 2017. Categoría(s): Bibliometría • Ciencia • Noticias • Science ✎ 4

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La legibilidad de los artículos científicos está decreciendo. Así lo indica el estudio de 707452 resúmenes (abstracts) de artículos científicos en PubMed publicados en 122 revistas científicas de alto impacto entre 1881 y 2015. Cada vez se usa más jerga especializada, lo que limita su comprensión por científicos que no investiguen en el mismo subárea del artículo. Se considera que esta falta de legibilidad penaliza la reproducibilidad y la multidisciplinaridad.

Las revistas estudiadas incluyen Nature, Science, NEJM, Lancet, PNAS y JAMA. Para medir la legibilidad se han usado dos medidas bibliométricas, FRE (Flesch Reading Ease) y NDC (New Dale-Chall Readability Formula). El FRE es proporcional el número de sílabas por palabra y el número de palabras por frase. El NDC es proporcional al número de palabras en cada frase y al porcentaje de «palabras difíciles», definidas como las que no pertenecen a un diccionario científico. La ilegilibidad se mide por un FRE bajo (azul en la figura) y por NDC alto (rojo en la figura).

El artículo es P. Plavén-Sigray, G. J. Matheson, …, W. H. Thompson, «The Readability Of Scientific Texts Is Decreasing Over Time,» bioRxiv, 28 Mar 2017, doi: 10.1101/119370. Recomiendo leer a Bruce Y. Lee, @bruce_y_lee, «Study Re-Emphasizes: If You Want To Advance Science, Try Explaining It More Simply,» Forbes, 26 Mar 2017.

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Los autores consideran varias posibles causas. La más obvia es que la ciencia es cada día más compleja. No entraré en detalles, pero esta causa parece que no es suficiente para explicar la tendencia observada. Seguro que la causa es multifactorial. Aún así, para los propios científicos, la legilibilidad del resumen es algo muy importante. En la mayoría de artículos los científicos solo leemos el título y el resumen, pasando a la introducción y a las conclusiones, y luego al resto, solo si el resumen nos resulta atractivo. La decisión de citar o no un artículo, o de usar sus resultados, está muy condiciona por la legibilidad de su resumen. Un punto que los científicos deberíamos tener muy presentes.

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Por otro lado, me gustaría destacar que el exceso de jerga repercute en el periodismo científico y en la divulgación científica. El periodista y el divulgador deben actuar como traductores del trabajo científico hacia un público no especializado. El incremento de la jerga y de la ilegibilidad de los resúmenes penaliza esta labor.

Los autores del estudio recomiendan a los autores de artículos y a los editores de revistas científicas que usen aplicaciones informáticas de análisis de texto para estimar la legibilidad de los resúmenes. Caso de que la ilegibilidad supere cierta cota, se debería recomendar una reescritura del resumen.



4 Comentarios

  1. Con los abstracts a veces es muy difícil no usar jerga hiperespecializada. En muchas revistas tienes un limite de 400 palabras en donde tienes que presentar todos tus resultados más métodos, introducción y conclusiones, por lo tanto, lo normal es utilizar palabras que resuman el máximo conocimiento posible.
    Si que es verdad que esto limita mucho sobre la publicidad del artículo, sobretodo en otras disciplinas. Lo importante, al menos, es que todo cobre sentido si la gente se digna a leer la introducción.

  2. Hay artículos con una barbaridad de siglas que cuestan muchísimo de seguir, yo creo que no los entiende ni quien los ha escrito. Hoy en día siendo que lo que más se lee es la versión online (o eso creo) se podría «relajar» un poco los límites, apenas alargando un poco más el texto, ganaría bastante en legibilidad.

    Me refiero a textos en los que ni siendo de la misma especialidad los entiendes, para evitar poner palabras largas como estereofotogrametría te ponen SP (en inglés), lo cual estaría muy bien por no repetirse, si no fuera porque en el artículo hay 8 siglas más, al final no sabes de qué está hablando.

  3. Como simple cienciofilo y físico de formación, con la revista Sciencie puedo solo con la primera parte, o sea las noticias y los artículos de la revista que hablan de los paper que quieren destacar esa semana, de la segunda parte de la revista, donde vienen ya los paper y datos, eso, para mí, está en Arameo antiguo o idioma Predator.

    Mi suegro, magufo hasta la médula, llega hasta el primer anuncio de aparato de laboratorio que haya, eso le demuestra que la revista está pagada por las farmacéuticas y que la ciencia es todo mentirolas.

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