Siempre se ha dicho que los niños son mejores en matemáticas que las niñas. Estudios pasados así parecían probarlo. De hecho, muchos de ellos concluían que la culpa la tenían los profesores de matemáticas que asumían esta diferencia y «mimaban» más a los niños que a las niñas. Un nuevo estudio, publicado en Science, con más de un millón y medio de alumnos de EEUU entre 2005-2007 demuestra lo contrario: las niñas son igual de buenas en matemáticos que los niños.Aunque el resultado era de esperar y algunos lo calificarían de «obvio», es importante recordar que muchos padres e incluso profesores no lo tienen tan claro, al menos así lo afirma Henry Kepner, presidente del Consejo Nacional de Profesores de Matemáticas en EEUU (National Council of Teachers of Mathematics).

Hace unos 20 años, la psicóloga Janet S. Hyde, de la University of Wisconsin, realizó otro gran estudio similar y encontró lo contrario, había una diferencia «significativa» entre las puntuaciones en los exámenes de matemáticas de los niños y de las niñas (los primeros parecían hacerlo mejor). ¿Por qué? Ella sugirió que los niños llegaban a la escuela con mejores capacidades para resolver problemas abstractos y complejos porque sus padres los habían educado así (antes de llegar a la escuela). Es decir, achacaba a la educación paterna la diferencia entre razonamiento abstracto entre niños y niñas al llegar a la escuela. Más aún, ella también suponía que los profesores, «conscientes» de estas diferencias, en lugar de «limar» estas diferencias de partida, las acentuaban con su labor docente. NOTA: el estudio desarrollado en 1990 encontró una diferencia en resultado de d=0.29 a favor de los niños, cuando se supone que una diferencia de d=0.20 es un efecto pequeño, d=0.50 es un efecto moderado y d=0.80 es un efecto grande.

El nuevo estudio de la misma investigadora parece indicar que padres y profesores han cambiado de actitud en relación con este esteorotipo. Janet S. Hyde et al. «Gender Similarities Characterize Math Performance,» Science, Vol. 321. no. 5888, pp. 494-495, 25 July 2008 , nos recuerda que en 1990 había una gran diferencia en la presencia de mujeres y hombres en altos niveles de educación matemática, en física y en ingeniería. Hoy en día, en matemáticas en EEUU el 48% son mujeres, sin embargo, ciencias físicas y muchas ingenierías se encuentran entre las carreras universitarias en las que el número de alumnas y más aún el número de graduadas (licenciadas) es muy bajo. El nuevo estudio parece indicar que estas diferencias se reducirán conforme pase el tiempo (de aquí a unos 20 años).