Ojos de «camaleón» en un pez pelágico de cabeza transparente

Por Francisco R. Villatoro, el 24 febrero, 2009. Categoría(s): Ciencia • General • Noticias • Science

dibujo20090224videoframemacropinnamicrostomadepth744mEl «mar abierto» (la zona pelágica del océano) nos reserva muchos misterios aún por desvelar. Esta región del océano donde el agua no cubre la plataforma continental está repleta de organismos llamados pelágicos. Se estima que es la región de mayor biodiversidad de la Tierra. La zona más estudiada es la epipelágica (desde la superficie hasta los 200 m.) donde hay suficiente luz para que las plantas realicen la fotosíntesis y donde se concentran la mayoría de los organismos pelágicos conocidos. La zona mesopelágica (desde los 200 m. hasta los 1000 m.) es una zona de penumbra donde penetra un poco de luz, pero es insuficiente para la fotosíntesis. Una región prácticamente desconocida que el grupo de investigación de Bruce Robison del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (Monterey Bay Aquarium Research Institute o MBARI) está estudiando desde hace 10 años con cámaras submarinas montadas en pequeños submarinos controlados por control remoto. Las sorpresas que han encontrado son increíbles.

En el año 2004 observaron en vivo y capturaron para el laboratorio varios peces de la especie Macropinna microstoma, llamados «spookfish» en inglés, sin nombre popular en español. A la izquierda tenéis una foto. Este pez con cabeza «transparente» fue descubierto en 1939 en capturas con redes. Hasta 2004 no se supo que tenía una cabeza transparente ya que su tejido es frágil, colapsaba con el cambio de presión y se rompía durante su captura con redes.

¿Por qué tienen sus ojos protegidos por una membrana «cabeza»? Se cree que para permitirles alimentarse de sifonóforos, unos celentéreos (medusas) que viven en colonias y que presentan muchísimos tentáculos venenosos que podrían dañarle sus ojos cuando se alimenta.

¿Pero cómo se alimenta si tiene los ojos mirando hacia arriba (figura A arriba)? ¿Cómo ve su comida? Encima de la boca, delante de la cabeza, tiene dos glándulas olfativas (que parecen ojos en la figura de abajo y le dan una «pose» triste). Se pensaba que las utilizaba para comer y que los ojos eran para defenderse de los predadores.

La «paradoja» para los biólogos se resolvió en 2004 gracias a las imágenes en vídeo del MBARI. Las cámaras submarinas se acercaron a uno de estos peces y el pez movió los ojos, dirigiéndolos hacia adelante en dirección a la cámara (figura B arriba). Para los científicos fue una gran sorpresa comprobar que la gran y compleja musculatura de estos ojos tubulares (documentada desde 1942) tenía una justificación obvia: rotar los ojos para poder mirar hacia adelante mientras se está comiendo. El artículo técnico es Bruce H. Robison, Kim R. Reisenbichler, «Macropinna microstoma and the Paradox of Its Tubular Eyes,» Copeia 2008, No. 4, 780-784 . Cuatro años de espera para que el «secreto» de los ojos de estos peces haya sido publicado.

Escribo esta entrada porque ha sido portada de Menéame «Resuelven el misterio del pez de cabeza transparente,» enlazando al artículo del periodista Antonio Martínez Ron. La noticia presenta ciertas imprecisiones, no es completamente cierto que «Acaban de resolver uno de los enigmas que intrigaba desde hacía años a los biólogos marinos: la utilidad de la cabeza transparente del pez Macropinna microstoma y sus ojos tubulares.»  Tampoco que «los investigadores han llegado a la conclusión de que este mecanismo le permite aumentar su ángulo de visión y detectar mejor a sus depredadores.» Al menos no es lo que afirman los investigadores en su artículo técnico. De todas formas, el vídeo de youtube que acompaña a la entrada de Antonio merece la pena. Así que lo repito aquí.



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