El espectrómetro infrarrojo del telescopio espacial Herschel ha dejado de funcionar

Por Francisco R. Villatoro, el 15 septiembre, 2009. Categoría(s): Astronomía • Ciencia • General • Noticias • Physics • Science

Dibujo20090912_Herschel_space_telescopeEl espectrómetro infrarrojo HIFI del telescopio espacial Herschel de la ESA se suponía que estudiaría la química de los gases en los que se forman las estrellas. El 3 de agosto, por causa desconocida, HIFI se apagó. El 14 de agosto se publicó que la causa era un fallo de corriente eléctrica en la instrumentación de control. Frank Helmich, investigador principal del HIFI,supone que la colisión de un rayo cósmico muy energético fue la causa del fallo. ¡Qué mala suerte! («That really would be a case of bad luck,» dice Helmich). Nos lo cuenta Katharine Sanderson, «Herschel glitch could force a switch to backup electronics. Space telescope suffers instrument delay,» Nature, Published online 14 September 2009. También nos lo cuentan en «Setback HIFI,» SRON News, 4 September 2009.

El instrumento HIFI (Heterodyne Instrument for the Far Infrared) es un espectrómetro infrarrojo de alta resolución que utiliza un solo píxel y que ha sido diseñado para detectar los átomos y moléculas en las nubes de gas en las regiones en las que se nacen las estrellas. HIFI fue probado en julio y funcionaba perfectamente. Pero un fallo puede ocurrir en cualquier momento, por ello, este instrumento tiene un sistema de alimentación eléctrica redundante que podría sustituir al sistema dañado. Sin embargo, el equipo HIFI no ha logrado todavía poner en marcha dicho sistema de backup. Cada día que pasa las esperanzas en lograrlo se desvanecen. Aún así, Peter Roelfsema, manager del proyecto HIFI, es optimista y cree que lograrán resolver el problema estudiando la réplica del HIFI que tienen en el Instituto Holandés de Investigación Espacial (SRON). Todos deseamos que lo logren.

Herschel actualmente está en fase de verificación de sus tres instrumentos científicos, aparte de HIFI, están SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver) y PACS (Photoconductor Array Camera and Spectrometer). A mediados de octubre esta fase de pruebas finalizará y Herschel empezará a realizar observaciones que serán utilizadas en estudios científicos.  Por cierto, los científicos siempre son optimistas y los científicos de SPIRE están muy contentos porque el tiempo de pruebas que HIFI no está utilizando lo están aprovechando ellos para acelerar las pruebas de SPIRE. El tiempo a todo reloj es así, el que unos pierden, otros lo ganan.

Para los interesados hay que recordar que SPIRE y HIFI son instrumentos complementarios. SPIRE detecta regiones de interés y HIFI las estudia en detalle. Si al final HIFI no puede volver a ser arrancado, será una gran pérdida para la misión Herschel. Aún así, el show tiene que continuar.



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