Afinación de un láser de terahercios de forma continua igual que un instrumento musical

Por Francisco R. Villatoro, el 25 noviembre, 2009. Categoría(s): Ciencia • Física • Óptica • Physics • Science

Qué tienen en común aplicaciones como detectar células cancerígenas en la mama, detectar la cantidad de grasa respecto a carne en un jamón ibérico, detectar explosivos en el equipaje de pasajeros aéreos, o estudiar el 98% de los fotones emitidos en el Big Bang. El uso de un láser de terahercios, que emite radiación con una longitud de onda entre 30 µm y 1 mm. Tienen menos resolución que los rayos X, pero sin causar daño alguno a los tejidos vivos. Lo ideal, sería poder afinar este láser de forma continua. Se acaba de lograr un láser semiconductor que se puede afinar de forma continua en un rango de 137 GHz centrado en una frecuencia de 3,8 THz. Este láser se afina como una guitarra, mediante una rosca que actúa mecánicamente sobre un dispositivo que cambia el tamaño de su cavidad resonante. El láser está basado en un microhilo corrugado con dimensiones transversales (unos 10 µm) menores que la longitud de onda de la luz que emite (alrededor de 79 µm). Un dispositivo fotónico con múltiples aplicaciones desde la biomedicina a la astronomía. El artículo técnico es Qi Qin, Benjamin S. Williams, Sushil Kumar, John L. Reno, Qing Hu, «Tuning a terahertz wire laser,» Nature Photonics, Published online 22 November 2009. Más sobre aplicaciones de estos láseres en Eric R. Mueller, «Terahertz radiation: applications and sources,» The Industrial Physicist.

El dispositivo clave en este láser es un hilo semiconductor de 14,5 µm, con un perfil sinusoidal con una amplitud 3 µm, 30 periodos de corrugación con un periodo de 17,1 µm. Para afinar este dispositivo se utiliza un micrométro de pistón rotatorio que actúa sobre un émbolo de oro que cambia el tamaño de la cavidad en la que resuena la radiación antes de ser emitida. Las figuras de arriba muestran en un inciso cómo se actúa mecánicamente para el afinado así como la gran precisión con la que se puede ajustar la frecuencia de la luz láser emitida.

Por cierto, en muchas aplicaciones prácticas se requiere un mecanismo que amplifique los pulsos de un láser de terahercios de forma ultrarrápida. En el mismo número de Nature Photonics aparece un artículo que presenta una nueva técnica para lograrlo, Nathan Jukam et al. «Terahertz amplifier based on gain switching in a quantum cascade laser,» Published online 22 November 2009. Aunque este mecanismo de amplificación no es aplicable directamente al láser semiconductor de hilo ya que opera sólo para láseres con una frecuencia entre 2,40 y 2,53 THz, alcanzando ganancias con un factor de amplificación de hasta 25.



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