El «Gran Hermano» para moscas mutantes y la tortura de rellenar «etogramas»

Por Francisco R. Villatoro, el 4 diciembre, 2009. Categoría(s): Bioquímica • Ciencia • Prensa rosa • Science • Televisión

«Gran Hermano,» es un programa de televisión en el que una serie de concursantes viven bajo la atenta mirada de cámaras y micrófonos en una casa durante unos meses. Investigadores del Caltech están estudiando mediante cámaras de alta velocidad el comportamiento de moscas cuyas neuronas han sido alteradas genéticamente (vídeo de ejemplo). Encierran a las moscas en esta particular versión de «Gran Hermano» y les muestran las imágenes a estudiantes universitarios, que deben rellenar unos formularios («etogramas») sobre los comportamientos que observan. El objetivo es tratar de entender qué neuronas son las responsables de los comportamientos aberrantes de las moscas mutantes. En un futuro próximo quieren utilizar software de reconocimiento de imágenes para obtener los etogramas de forma automática y relevar a los estudiantes de su peculiar «tortura» (hartarse del «Gran Hermano» de moscas mutantes). El nuevo software de rellenado de etogramas se llama CADABRA (Caltech Automated Drosophila Aggression-Courtship Behavioral Repertoire Analysis). Según sus autores reducirá 270 horas de «tortura» (trabajo humano) a sólo 20 minutos (trabajo semiautomático). Nos lo han contado en Lizzie Buchen, «Behaviour: Flies on film, » Nature 462: 562-564, 3 December 2009.

Los investigadores del Instituto Tecnológico de California son capaces de desactivar una a una cada una de las neuronas de una mosca (Drosophila) mediante ingeniería genética. El problema es saber qué efecto tiene en los comportamientos de estas moscas dichas mutaciones. La única manera de saberlo es estudiar la etología (el comportamiento social) de estas moscas mutantes. Para ello hay que mantener una población de moscas en ciertos recipientes y observar sus comportamientos, que se graban en vídeo de alta velocidad. La interpretación de lo que se ve en los vídeos está en manos de estudiantes que han sido entrenados para aprender a caracterizar los comportamientos de las moscas según una tabla de posibilidades. Estos estudiantes se dedican a visionar los vídeos a cámara lenta describiendo los comportamientos que observan en un formulario (etograma).

Los neurocientíficos, en un futuro cercano, podrán caracterizar la función de cada de una de las neuronas de la mosca del vinagre. Entender el funcionamiento del cerebro de las moscas ayudará a entender mejor muchas enfermedades. ¡Ánimo muchachos, a ver «Gran Hermano» por el bien de la neurociencia!



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