Nuestro Sol acabará sus días siendo una enana blanca, el final de más del 97% de las estrellas que conocemos, estrellas con una masa menor de 10 masas solares. La observación de enanas blancas en una galaxia o en un cúmulo de estrellas permitiría estimar su edad si no fuera porque las enanas blancas son muy débiles y sólo se pueden observar en cúmulos muy cercanos a nosotros, como NGC 6791, y porque muchas enanas blancas presentan una curva de luminosidad que indica que son más jóvenes de lo que deberían ser. Un artículo aparecido en Nature cuyo primer autor es el español Enrique García-Berro ha logrado resolver este último problema y explicar por qué ciertas enanas blancas parecen ser más jóvenes que el cúmulo galáctico en el que se encuentran y comparada los resultados de sus simulaciones numéricas mediante métodos de Montecarlo con resultados experimentales para el cúmulo galáctico NGC 6791. Las simulaciones numéricas detalladas de la evolución de la enana blanca han mostrado que su curva de luminosidad presenta dos picos con un valle entre ellos (ver la figura), valle responsable de que algunas enanas blancas de este cúmulo parezcan más jóvenes de lo que son (unos 6 mil millones de años en lugar de los 8 mil millones de años que tiene el cúmulo). La razón física de este valle es que estas estrellas se enfrían cuando los núcleos del isótopo 22 del neón que se producen en la combustión de helio en lugar de emerger hacia la superficie se hunden en el interior de la estrella, provocando una cristalización y separación de las fases de los núcleos de carbono y oxígeno que allí se encuentran. El nuevo artículo restaura la reputación de las enanas blancas como cronómetros fiables y nos muestra el gran nivel de la astrofísica numérica en nuestro país. El artículo técnico es Enrique García-Berro, Santiago Torres, Leandro G. Althaus, Isabel Renedo, Pablo Lorén-Aguilar, Alejandro H. Córsico, René D. Rohrmann, Maurizio Salaris, Jordi Isern, «A white dwarf cooling age of 8 Gyr for NGC 6791 from physical separation processes,» Nature 465: 194–196, 13 May 2010.

PS (14 mayo 2010): La noticia está bien presentada, aunque con título ambiguo, en «Calculan con precisión la edad de las estrellas,» SINC, 12 mayo 2010. «Un equipo de investigadores internacional, liderado desde la Universidad Politècnica de Catalunya, publica esta semana en la prestigiosa revista científica Nature los resultados de un estudio que abre nuevos caminos para el conocimiento de la evolución estelar, la física de plasmas y, en general, el origen del Universo. El equipo ha encontrado la clave de la evolución de un tipo de enanas blancas.»