Cómo pesar de forma precisa a un elefante

Por Francisco R. Villatoro, el 1 noviembre, 2010. Categoría(s): Ciencia • Física • General • Mecánica • Physics • Science ✎ 7

Parece trivial. Se sube el elefante a una balanza para camiones y se lee el peso en el dial, pero no es tan fácil. Cómo se puede lograr que el elefante se suba a la balanza que está pensada para camiones y se quede quieto sin balancearse. Cómo afectan los movimientos del animal a la lectura de la balanza. Cómo se transporta en la India a un elefante hasta un lugar que tenga una balanza para camiones. El alto coste del transporte y las dificultades técnicas han hecho que los elefantes no sean pesados con la regularidad que los controles veterinarios requieren. S. Wijeyamohan de la Universidad de Peradeniya, Sri Lanka, ha diseñado una nueva balanza para pesar elefantes con alta precisión que es fácil de transportar en un camión y permite medidas in situ sin necesidad de desplazar al elefante largas distancias. La nueva balanza fue utilizada por primera vez el 10 de marzo de 2010 para pesar a 6 elefantes; una vez  se colocó la balanza en el suelo, fueran pesados en solo 25 minutos. Un éxito que augura que esta balanza será utilizada con regularidad para pesar con fines veterinarios a toda la población de elefantes en cautividad en Sri Lanka. Más detalles en el artículo técnico S. Wijeyamohan, Bruce Read, Charles Santiapillai, «Obtaining accurate body weights of captive elephants in Sri Lanka,» Current Science 99: 1033-1035, 25 october 2010.

El peso de un elefante adulto supera fácilmente una tonelada. Un elefante africano (Loxodonta africana) cazado en Angola en 1955 llegó a alcanzar las 10 toneladas (peso estimado). Los elefantes asiáticos (Elephas maximus) son mucho más pequeños: el peso medio de las hembras es de 2.720 kg, siendo 4.160 kg el máximo medido o estimado; los machos son más pesados, siendo su peso medio 3.600 kg y el máximo medido de 5.400 kg. El peso de un elefante depende de su dieta, ejercicio y salud. Los veterinarios deben determinar de forma rutinaria el peso de los elefantes jóvenes para determinar que están creciendo correctamente. También es importante para decidir la dosis correcta de medicamentos que se ha de suministrar a los animales enfermos. Algunos estudios recomiendan a los zoológicos y circos que controlen el peso de sus elefantes de forma periódica.

El procedimiento más obvio para pesar un elefante es utilizar una balanza para pesar camiones. El problema en la India es que transportar un elefante hasta un lugar donde haya una balanza de este tipo es difícil y caro. Además, el animal tiene que estar bien entrenado para saber donde debe colocarse y que debe mantenerse quieto. Los camiones no se balancean por lo que este tipo de balanzas no están preparadas para pesar a un animal. Se puede pesar con precisión de esta forma a los elefantes de circo, pero muchos elefantes domésticos y en zoológicos no han sido entrenados para ello. 

Un procedimiento mucho más simple y preciso es usar una balanza con una plataforma en la que el elefante pueda colocar de forma cómoda sus cuatro patas de forma firme. Los autores del artículo han diseñado dicha balanza (ver figura que abre esta entrada) y ha sido fabricada por la compañía Asano Lanka (Pvt) Ltd. de Sri Lanka especializada en la fabricación de balanzas de precisión. La balanza puede doblarse por la mitad y puede ser transportada por un camión. Abierta tiene una longitud de 2’415 m., una anchura de 1  m, una altura de 6 cm (entre las dos partes de la plataforma una vez se despliega hay una distancia de 1’5 cm); cerrada pesa 240 kg. La plataforma tiene 8 sensores en las 4 esquinas y están calibrados para medir con precisión pesos entre 500 kg y 6.000 kg (aunque según los autores también da medidas aceptables en el rango de 2 kg a 10.000 kg). Se estima que descargar la balanza y colocarla para empezar a realizar medidas requiere unos 20 minutos y que en media hora se pueden pasar hasta 7 elefantes.

Aunque no es una noticia científica, me ha llamado la atención. Yo, en mi ignorancia, pensaba que el problema de pesar elefantes de forma precisa había sido resuelto hace muchos años.



7 Comentarios

    1. Rana, supongo que necesitas una gran piscina y que tienes que sumergir contra su voluntad al animal bajo el agua. Los elefantes bucean, pero hay que entrenarlos para que lo hagan a voluntad del domador. Los problemas de pesar a un elefante en una balanza de camiones o en una piscina y usar la ley de Arquímedes, en mi opinión, son muy similares.

  1. Hola a todos. Hola Francis.

    Cuando empece a leer el artículo pensé que era una prueba de astucia pero al seguir leyendo , me desilusiono, «sensores» ? así cualquiera.
    Y como fabrican sensores en la selva y como los alimentan?

    Yo para pesar a mi mascota, la cojo en brazos, me peso con ella y luego resto mi peso. Entiendo que un elefante no es una mascota.

    Con una palanca , un punto de apoyo, me parece que es suficiente.

    Un señor demostró que con unos troncos de madera y unas cuerdas podía levantar piedras tan grandes como las de Stonehenge (sin usar poleas).

    Un gran abrazo a todos, gracias por el articulo Francis.

  2. Si se graba una pequeña secuencia (5 segundos) de vídeo de alta calidad (hoy día muchas cámaras baratas) de un elefante, es posible determinar su volúmen con una razonable precisión.

    Usando ésta (el volúmen) y otras variables, estadísticamente obtendríamos una buena aproximación (donde buena es que tiene el error acotado).

    Tiene la enorme ventaja de que: no hay que desplazar al animal, no hay que molestarlo, no tiene que estar amaestrado, el equipo es barato y ligero (cámara y ordeandor), etc…

    Bueno, es una idea…

    1. Josejuan, el único problema de pesar un elefante a partir de una reconstrucción estereográfica de su volumen 3D es su densidad (no se requieren dos cámaras, basta una sola con diferentes vistas o fotogramas). La densidad de un elefante depende de su estado de salud y queremos determinar su peso para determinar su estado de salud. No sirve el procedimiento que indicas. Por cierto, ya ha sido considerado por muchos autores desde principios del s. XX y hay varias métricas que permiten estimar el peso a partir de la alzada, distancia vientre suelo, diámetro de uno de los pies, tamaño de las orejas, etc. En veterinaria estas estimaciones no sirven (al menos por lo que poco que he leído al respecto).

      1. Ya contemplaba que la densidad dependiera de otras variables (que la de «ser elefante»), de ahí que apuntara «y otras variables». En otro caso, con conocer el volúmen sería suficiente.

        Eligiendo las variables adecuadas, estadísticamente el peso estará bien acotado (cuanto error dependerá de la elección de las variables e información disponible).

        El cálculo del volúmen por medios telemétricos aporta información muchísimo más detallada que medidas concretas (altura, perímetros, etc…).

        Por cierto, ¿quién ha hablado de «dos cámaras»?, si quieres una reconstrucción precisa, no bastará con unas pocas vistas, mucho mejor una secuencia de vídeo, con muy poco (cámara de vídeo), puedes hacer un tracking, con el aumento de información del espacio que ello conlleva.

        De todos modos, sólo era una idea, nunca me he visto en la necesidad de pesar un elefante, pero me llamaba la atención que no hubiera métodos más «elegantes» que llevar una báscula de pesar elefantes debajo del brazo, ja, ja, …

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