La precesión del vórtice meridional venusiano es la causa de su dinámica compleja

Por Francisco R. Villatoro, el 8 abril, 2011. Categoría(s): Astronomía • Ciencia • Física • Noticias • Physics • Science

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Este vídeo muestra la dinámica de un vórtice atmosférico en el polo sur del planeta Venus observado por el instrumento VIRTIS (Visible and InfraRed Thermal Imaging Spectrometer) en la sonda espacial Venus Express de la ESA. Este vórtice tiene una dinámica mucho más compleja que la de los vórtices polares  de otros planetas del Sistema Solar. Luz et al. publican en Science un nuevo análisis que muestra que el centro de este vórtice realiza una precesión alrededor del polo sur venusiano con un ángulo de unos 3 grados de latitud (unos cientos de kilómetros) y con un periodo entre 5 y 10 días terrestres. Esta precesión parece ser la razón de la gran variabilidad del vórtice. Un fenómeno curioso que requerirá una explicación teórica más detallada en el futuro próximo. El artículo técnico es D. Luz, D. L. Berry, G. Piccioni, P. Drossart, R. Politi, C. F. Wilson, S. Erard, F. Nuccilli, «Venus’s Southern Polar Vortex Reveals Precessing Circulation,» Science Express, Published 7 April 2011.

Muchos planetas del Sistema Solar, incluida la Tierra, presentan vórtices polares, similares a huracanes, donde las nubes y los vientos giran rápidamente alrededor de los polos. Algunos son tan extraños como la estructura hexagonal observada en Saturno, pero ninguno de ellos es tan variable o inestable como el vórtice del polo sur de Venus. Este vórtice fue captado por primera vez en 1974 por la sonda Mariner 10. En abril de 2006 la llegada de la sonda Venus Express permitió un análisis detallado. El instrumento VIRTIS ha mostrado que el vórtice del polo sur venusiano tiene una forma y estructura interna muy variable, que cambia cada pocas horas terrestres. El vórtice puede tomar formas tipo «S» o tipo «8» o incluso formas irregulares de apariencia caótica. El nuevo artículo de David Luz y sus colegas afirma que esta gran variabilidad es debida a que el centro del vórtice no coincide con el polo sur geográfico. ¿Le pasa lo mismo al vórtice del polo norte? No se sabe, aunque los autores del artículo creen que así podría ser. El problema es que la misión Venus Express tiene una órbita muy elíptica y pasa muy cerca del polo norte, por lo que sólo puede observar una pequeña región de la atmósfera. Reconstruir la dinámica de dicho vórtice requerirá el desarrollo de nuevas técnicas de análisis. Quizás antes de 2014, cuando la Venus Express deje de enviar datos, se puede verificar si la dinámica del vórtice septentrional es tan variable como la del meridional.



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