El efecto en el cambio climático del mesozoico del metano producido por los grandes saurópodos

Por Francisco R. Villatoro, el 8 mayo, 2012. Categoría(s): Biología • Ciencia • Noticias • Química • Science ✎ 5

Hay estudios que merecen un premio Ig Nobel solo por el título. El metano es un gas con un potente efecto invernadero y su producción en la ganadería intensiva influye en el calentamiento global. En España, se estima que las flatulencias y el estiércol del ganado representan el 5,75% de las emisiones; en ciertos países se efecto alcanza el 30% del total. Se publica en Current Biology un breve artículo que afirma que en el mesozoico, la producción de metano por los grandes dinosaurios tuvo un efecto importante en el cambio climático en aquella época. Obviamente, cuantificar la producción de metano durante la digestión de la comida de un dinosaurio no parece fácil. Los saurópodos, dinosaurios de cabeza pequeña y largo cuello, se encuentran entre los animales más grandes que han poblado la Tierra. Estimar su densidad es difícil y los números varían entre pocos ejemplares por kilómetro cuadrado a varias decenas. David Wilkinson, Universidad de Liverpool John Moore, y sus colegas de la Universidad de Londres y de la Universidad de Glasgow estiman una densidad de megaherbívoros de 11 a 15 animales por kilómetro cuadrado, con una densidad de biomasa de alrededor de 42.000 kg/km². Este valor medio implica que en las áreas de la Tierra con gran vegetación, el valor alcanzaba los 200.000 kg/km² (unos diez saurópodos con una masa de 20.000 kg). Se estima que la producción de metano de un herbívoro rumiante moderno es de 0,18 litros por día por cada kilogramo de masa corporal. Aplicando este valor a los saurópodos se obtienen unas emisiones de unos 2675 litros de metano por día para cada animal (en peso son unos 1,9 kg de metano para condiciones estándares de temperatura y presión). Las emisiones anuales se estiman en 6,9 toneladas de metano por kilómetro cuadrado al año, totalizando unos 520 millones de toneladas de metano al año en todo el planeta. Este valor es comparable a la emisión moderna de metano (como muestra la figura que abre esta entrada). Los autores del estudio creen que su estimación es pesimista y que siendo un poco más optimistas se podría duplicar este valor de emisiones. Por ello concluyen que estos grandes dinosaurios contribuyeron de forma sustancial a la composición global de metano en el medio ambiente del mesozoico. David M. Wilkinson, Euan G. Nisbet and Graeme D. Ruxton, «Could methane produced by sauropod dinosaurs have helped drive Mesozoic climate warmth?,» Current Biology 22: R292-R293, 8 May 2012. Me he enterado gracias a «Dinosaur gases ‘warmed the Earth’,» BBC News, 7 May 2012. Ver también Lubos Motl, «Brontosauruses’ flatulence: as much methane as civilization,» TRF, 8 May 2012.

¿Qué importancia tiene este estudio? Si se confirma este estudio se podría utilizar el mesozoico para estudiar el efecto global a largo plazo de las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que ayudaría a la mejora de los modelos climáticos actuales.

PS: EFEverde, «El metano de las «flatulencias» de dinosaurio pudo calentar el planeta,» Madri+d, 8 mayo 2012. Copio el primer párrafo: «La investigación, realizada por un grupo de científicos de universidades británicas y publicado en Current Biology, calcula que los dinosaurios gigantes herbívoros -saurópodos- podían emitir conjuntamente hasta 520 millones de toneladas anuales del gas con efecto invernadero. Para hacer el cálculo, los expertos analizaron la proporción de metano emitida por los herbívoros actuales, como vacas y otro tipo de ganado, según su biomasa.»

PS: Michael Marshall, «Sauropod farts warmed the planet,» NewScientist, 07 May 2012.

PS (16 mayo 2012): Miguel Vicente, «Las ventosidades de los dinosaurios y el cambio climático,» Microbichitos, Blogs El País, 14 de mayo de 2012.



5 Comentarios

  1. Los elefantes cuando pasan de 5 por km inciden de forma dramática en el entorno, se hace insostenible el medio en que habitan, y tienen que emigrar frecuentemente.
    En animales de este tamaño (grandes dinosaurios) 2 por km ya es mucho.

  2. Veo imposible saber con precisión suficiente para que se pueda extraer alguna conclusión útil la emisión de metano por la fauna de un momento del pasado tan lejano. Solo el número de animales por superficie, si se tiene en cuenta la variación entre distintos ecosistemas, es una variable de una imprecisión tan enorme que dudo mucho que se pueda obtener con alguna fiabilidad. Ni siquiera sabemos cuántas especies no han dejado fósiles ni, claro, cómo eran; por supuesto muy poco sabemos de la extensión que ocupaba cada tipo de ecosistema. Y todo eso sin siquiera tener en cuenta lo más básico: el tamaño de la superficie terrestre emergida en sí.

Deja un comentario