Francis en ¡Eureka!: La cultura entre las ballenas jorobadas y otros animales

Por Francisco R. Villatoro, el 28 abril, 2013. Categoría(s): Biología • Ciencia • Eureka (La Rosa de los Vientos) • Noticias • Science ✎ 2

Dibujo20130427 lobtail in humpback whales - jennifer allen - whale center new england

Ya está disponible el audio de mi sección ¡Eureka! en La Rosa de los Vientos, Onda Cero, que puedes disfrutar siguiendo este enlace. Como siempre una transcripción libre del audio.

El ser humano vive en sociedad y bajo cierta cultura, que nos influye desde que nacemos. Muchas veces se ha dicho que la educación cultural nos diferencia de los demás animales. ¿Hay cultura entre los animales? Las personas aprendemos unas de otras mucha información necesaria para nuestras vidas, pero además transmitimos esta información a nuestros descendientes en forma de acerbo cultural. Que un comportamiento sea natural o cultural no tiene nada que ver con el nivel de complejidad o la importancia de dicha conducta, sino sólo con el modo en que se trasmite la información necesaria para su ejecución. Los hábitos culturales se aprenden. La cultura está bien documentada en los chimpancés, de hecho, son animales muy culturales y no existe una cultura común de todos los chimpancés como especie. Cada grupo tiene sus propias tradiciones sociales, alimentarias, sexuales,  y por ello todos los intentos de reintroducir en la selva a los chimpancés criados en cautividad fracasan, porque desconocen la cultura del grupo de chimpancés silvestres en el que se incorporan. El problema es que demostrar la existencia de cultura en otros animales es muy difícil. Lo ideal sería estudiar un nuevo comportamiento desde su origen hasta su integración en todo el grupo. Por primera vez se ha logrado hacerlo con una técnica de alimentación en las ballenas jorobadas llamada «lobtail» o golpear con la cola.

Recomiendo leer a Karen Ravn, «Humans are not the only copycats. Imitation drives culture development in some monkey and whale species,» Nature News, 25 Apr 2013; el artículo técnico Jenny Allen, Mason Weinrich, Will Hoppitt, Luke Rendell, «Network-Based Diffusion Analysis Reveals Cultural Transmission of Lobtail Feeding in Humpback Whales,» Science 340: 485-488, 26 Apr 2013, y Erica van de Waal, Christèle Borgeaud, Andrew Whiten, «Potent Social Learning and Conformity Shape a Wild Primate’s Foraging Decisions,» Science 340: 483-485, 26 Apr 2013.

¿En qué consiste esta técnica de alimentación llamada «lobtail»? Mason Weinrich es un especialista en ballenas del Centro de Avistamiento de Ballenas de Nueva Inglaterra, en Gloucester, en el estado de Massachusetts en EEUU. El Golfo de Maine es un área visitada por miles de personas para la observación de ballenas y delfines. Los guías en los barcos recopilan los comportamientos curiosos que observan en los avistamientos de ballenas. Una técnica habitual de alimentación de las ballenas jorobadas consiste en sumergirse bajo un bancos de arenques y producen burbujas que rodean al banco, para luego atravesarlo con la boca abierta, tomando una bocanada de agua con las presas en su interior, que luego filtran con sus barbas. La nueva técnica de alimentación, llamada «lobtail,» consiste en golpear la superficie del agua con su cola antes de la inmersión. El golpe crea una zona de agua agitada en la superficie que ayuda a mantener al banco de peces agrupado.

Dibujo20130427 Spatial and temporal distribution of lobtail feeding in whales

¿Cómo se ha descubierto que esta nueva técnica se transmite culturalmente y no es innata? La nueva técnica de alimentación se observó por primera vez en un solo individuo en 1980. Un año más tarde, en 1981, ya había 5 ballenas que lo hacían. El nuevo estudio publicado esta semana en la revista Science ha permitido demostrar por diferentes métodos que la técnica se transmitió culturalmente entre todas las ballenas y ahora mismo casi el 40% de todas las ballenas de la región conocen esta técnica y la ponen en práctica. Gracias al registro de 70.000 avistamientos de más de 600 ballenas jorobadas, recopilado en los últimos 27 años, se ha podido estudiar cómo se ha difundido la nueva técnica en la población natural de ballenas jorobadas del Golfo de Maine.

¿Se ha podido probar que la técnica se ha transmitido de un individuo a otro por aprendizaje? En los avistamientos se identifican las ballenas de forma individual (gracias a patrones de pigmentación en su cola, marcas en su cabeza y otras marcas) y se ha identificado la red social de todo el grupo. Las ballenas mejor comunicadas entre sí han aprendido el nuevo comportamiento más rápido. De hecho, las ballenas que han aprendido esta técnica  lobtail son más propensas a estar junto a otras ballenas que lo practican. El nuevo estudio demuestra con claridad que el nuevo comportamiento no se transmite de padres a hijos, sino que se aprende por interacciones mutuas.

El canto de las ballenas también es otro comportamiento que se ha considerado cultural. ¿Se ha podido demostrar de forma definitiva que el canto es cultural? El problema con el canto de las ballenas es que combina comportamientos innatos con comportamientos que parecen culturales. Cada ballena en una población reproductora canta la misma canción cada año y estas canciones cambian de forma continua a lo largo de los años. Además, un científico australiano llamado Mike Noad demostró que estas canciones se transmiten de una población a otra conformen las ballenas viajan desde Australia hasta la Polinesia francesa, como si se tratara de una «ola cultural». Sin embargo, en la evolución del canto de las ballenas se mezcla el aprendizaje vocal, que es innato, con el aprendizaje social dentro del grupo y no se puede separar lo innato de lo cultural de forma rigurosa.

¿Se han observado otros comportamientos culturales en ballenas y delfines? Hay muchos comportamientos en los cetáceos cuya interpretación más obvia es que su origen es cultural. El problema para los etólogos es demostrar de forma rigurosa que lo es. La novedad del nuevo artículo técnico publicado en Science es que parece ser el primer ejemplo de innovación en una especie natural que se ha estudiado desde el primer momento en que ha surgido. Se sospecha que hay muchos otros comportamientos similares, pero es muy difícil demostrarlo de forma concluyente.

Como siempre, si quieres disfrutar del audio puedes seguir este enlace.



2 Comentarios

  1. “El canto de las ballenas también es otro comportamiento que se ha considerado cultural. ¿Se ha podido demostrar de forma definitiva que el canto es cultural? El problema con el canto de las ballenas es que combina comportamientos innatos con comportamientos que parecen culturales. Cada ballena en una población reproductora canta la misma canción cada año y estas canciones cambian de forma continua a lo largo de los años. Además, un científico australiano llamado Mike Noad demostró que estas canciones se transmiten de una población a otra conformen las ballenas viajan desde Australia hasta la Polinesia francesa, como si se tratara de una “ola cultural”. Sin embargo, en la evolución del canto de las ballenas se mezcla el aprendizaje vocal, que es innato, con el aprendizaje social dentro del grupo y no se puede separar lo innato de lo cultural de forma rigurosa”.

    El concepto antrópico de cultura es reciente y no está claro del todo. Respecto del canto de las ballenas hay dos aspectos a tener en cuenta: el canto como elemento poético y simbólico y su función ecocultural. La persecución y caza a la que son sometidas las ballenas por parte de una cultura que se considera superior a la de los animales me obliga a reflexionar si la especie humana posee cultura. Una especie culturizada no tiene por qué eliminar a un grupo de animales que no es belicoso y que posee un código de comunicación cuyas claves desconocemos.

  2. Quiero añadir unos datos sobre el aspecto feo de esta cuestión que ponen en duda que la especie humana tenga cultura. En 1964 se calculaba que la población de ballenas azules rondaba los 2.000 ejemplares, cuando su población estimada en el siglo XIX era de más de 275.000 individuos. En 1986 entró en vigor una moratoria que ponía coto a la caza de las ballenas, aunque algunos países siguen empeñados en su captura. Añado unos enlaces para los interesados:

    http://www.terra.org/categorias/articulos/ballenas-y-delfines-siguen-las-matanzas

    http://www.greenpeace.org/international/en/campaigns/oceans/whaling/

    http://www.elespectador.com/node/414267

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