La otra mitad del universo

Por Francisco R. Villatoro, el 17 diciembre, 2014. Categoría(s): Astrofísica • Astronomía • Ciencia • Noticias • Science ✎ 8

Dibujo20141106 Galaxies grew from small irregular objects to much more massive systems through interactions - science mag

La teoría de la formación de las galaxias predice la existencia de interacciones y fusiones entre galaxias (como la futura colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea). En estos procesos casi la mitad de las estrellas de una galaxia se dispersan en su halo. Se publica en Science lo que podría ser la primera observación indirecta de estas estrellas. No podemos verlas de forma individual, porque son muy débiles, pero se pueden detectar en conjunto gracias a cómo varía el brillo de fondo del cielo (la luz zodiacal) en el infrarrojo cercano.

La señal observada a 1,6 μm es sólo un punto en el espectro. Se necesitan nuevas señales. Lo importante es que ya sabemos dónde buscarlas. Nos lo cuenta S. H. Moseley, «The other half of the universe?,» Science 346: 696-697, 7 Nov 2014, que se hace eco del artículo técnico de Michael Zemcov et al., «On the origin of near-infrared extragalactic background light anisotropy,» Science 346: 732-735, 7 Nov 2014.

Dibujo20141107 CIBER and Spitzer auto- and cross-spectra - science mag

La luz de fondo en el cielo se suele llamar luz zodiacal (su origen es la luz de las estrellas de la galaxia dispersadas por el polvo de nuestro sistema solar). Los telescopios modernos permiten resolver la luz zodiacal de nuestra galaxia en un gran número de estrellas débiles individuales. Por supuesto, el equivalente a la luz zodiacal existe en otras longitudes de onda, como el infrarrojo cercano, ondas de radio, rayos X y microondas. En la región espectral del infrarrojo cercano medir la radiación de fondo ha sido muy difícil, pero es importante porque su origen debe ser la luz de las estrellas más débiles de nuestra galaxia dispersadas por el polvo galáctico.

La búsqueda de estrellas débiles se basa en eliminar del cielo las estrellas que son más brillantes. Conforme se eliminan las fuentes puntuales de mayor brillo se van desvelando las más débiles. El problema es que las muy débiles no se pueden resolver como fuentes puntuales. Debemos conformarnos con estudiar el residuo de su emisión.

Dibujo20141106 The electromagnetic spectrum of the near-infrared fluctuations - science mag

Zemcov y sus colegas han usado las medidas del cohete suborbital CIBER. La señal de la nueva población de estrellas es el punto a 1,6 μm en esta figura (coloreado en verde). Un solo punto que señala la existencia de toda una población de estrellas parece poca información. Pero por ahora es lo que único que podemos esperar observar. Serán necesarios futuros estudios con nuevas técnicas para confirmar esta señal. No será fácil. Estas estrellas inesperadas son casi indetectables.

Dibujo20141106 color rms fluctuation amplitude - ciber and spitzer rms data - science mag

Seamos optimistas, haber descubierto una señal indirecta de casi la mitad de estrellas en el universo debería ser el primer paso para explorar sus propiedades en más detalle. Ahora sabemos donde buscar nuevas pistas (como explosiones de supernovas no asociadas a galaxias). La confirmación y caracterización de esta población es importante, y requerirá mucho esfuerzo. Pero, sin lugar a dudas, merecerá la pena.



8 Comentarios

  1. Muy interesante. De todas formas, ¿no era la luz zodiacal producida por la luz del Sol al reflejarse en los granos de polvo del Sistema Solar, en vez de por las estrellas de nuestra galaxia?.

  2. La luz zodiacal, es la luz absorbida y vuela a emitir por el polvo en el sistema solar, nada que ver con la luz de fondo interestelar a la que se refiere el artículo. (Con lo estricto y cañero que eres Francisco con otra gente está vez date una colleja).

  3. Una pregunta sobre las propias estrellas. ¿Hay algún impedimento para que estas estrellas extra-galácticas tengan planetas a su alrededor?
    Más allá aún, ¿estar dentro/fuera de una galaxia representa algún cambio en las condiciones de habitabilidad de un planeta?
    Menudo cielo oscuro debe observarse desde estas estrellas…, ¡qué soledad!

  4. Una estudiante de bachillerato me preguntó que hai en el extremo del universo. Despues de darle muchas vueltas a la preguntilla, le respondí que «nosotros». Pero no estoy muy seguro, por eso expongo esta pregunta en este foro, con la esperanza de que alguien tenga unha respuesta más acertada. Le dije «nosotros», porque evidentemente todo lo que vemos está en el pasado, incluso la voz de la persona que nos habla. Y de más allá de donde estamos no sabemos nada. No hay ningún telescopio que nos muestre el futuro, y basandome en que el espacio se expande con el tiempo… ¿Podrá alguien aclarármelo mejor?

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