La teoría de la formación de las galaxias predice la existencia de interacciones y fusiones entre galaxias (como la futura colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea). En estos procesos casi la mitad de las estrellas de una galaxia se dispersan en su halo. Se publica en Science lo que podría ser la primera observación indirecta de estas estrellas. No podemos verlas de forma individual, porque son muy débiles, pero se pueden detectar en conjunto gracias a cómo varía el brillo de fondo del cielo (la luz zodiacal) en el infrarrojo cercano.

La señal observada a 1,6 μm es sólo un punto en el espectro. Se necesitan nuevas señales. Lo importante es que ya sabemos dónde buscarlas. Nos lo cuenta S. H. Moseley, «The other half of the universe?,» Science 346: 696-697, 7 Nov 2014, que se hace eco del artículo técnico de Michael Zemcov et al., «On the origin of near-infrared extragalactic background light anisotropy,» Science 346: 732-735, 7 Nov 2014.

La luz de fondo en el cielo se suele llamar luz zodiacal (su origen es la luz de las estrellas de la galaxia dispersadas por el polvo de nuestro sistema solar). Los telescopios modernos permiten resolver la luz zodiacal de nuestra galaxia en un gran número de estrellas débiles individuales. Por supuesto, el equivalente a la luz zodiacal existe en otras longitudes de onda, como el infrarrojo cercano, ondas de radio, rayos X y microondas. En la región espectral del infrarrojo cercano medir la radiación de fondo ha sido muy difícil, pero es importante porque su origen debe ser la luz de las estrellas más débiles de nuestra galaxia dispersadas por el polvo galáctico.

La búsqueda de estrellas débiles se basa en eliminar del cielo las estrellas que son más brillantes. Conforme se eliminan las fuentes puntuales de mayor brillo se van desvelando las más débiles. El problema es que las muy débiles no se pueden resolver como fuentes puntuales. Debemos conformarnos con estudiar el residuo de su emisión.

Zemcov y sus colegas han usado las medidas del cohete suborbital CIBER. La señal de la nueva población de estrellas es el punto a 1,6 μm en esta figura (coloreado en verde). Un solo punto que señala la existencia de toda una población de estrellas parece poca información. Pero por ahora es lo que único que podemos esperar observar. Serán necesarios futuros estudios con nuevas técnicas para confirmar esta señal. No será fácil. Estas estrellas inesperadas son casi indetectables.

Seamos optimistas, haber descubierto una señal indirecta de casi la mitad de estrellas en el universo debería ser el primer paso para explorar sus propiedades en más detalle. Ahora sabemos donde buscar nuevas pistas (como explosiones de supernovas no asociadas a galaxias). La confirmación y caracterización de esta población es importante, y requerirá mucho esfuerzo. Pero, sin lugar a dudas, merecerá la pena.