Francis en #rosavientos: Humanos modernos en China mucho antes que en Europa

Por Francisco R. Villatoro, el 18 octubre, 2015. Categoría(s): Ciencia • Eureka (La Rosa de los Vientos) • Nature • Noticias • Recomendación • Science ✎ 5

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Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes.

La antropóloga española María Martinón Torres y el famoso antropólogo José María Bermúdez de Castro han publicado en Nature, junto a colegas chinos, el análisis de 47 dientes humanos descubiertos en la cueva de Fuyan, al sudeste de China. Estos dientes confirman que el hombre moderno, Homo sapiens, ya vivía en esa región hace entre 80.000 y 120.000 años. El hallazgo revoluciona nuestro conocimiento sobre las migraciones de nuestra especie desde África. ¿Por qué retrasaron su llegada a Europa hasta hace unos 50.000 años? Sigue siendo un misterio. Surge la duda de si los humanos modernos de Europa provienen de África, de Asia o de ambos lugares. El origen de los humanos modernos aún tiene muchos misterios que desvelar.

El artículo es Wu Liu, María Martinón-Torres et al., «The earliest unequivocally modern humans in southern China,» Nature, AOP 14 Oct 2015, doi: 10.1038/nature15696; más información en Robin Dennell, «Palaeoanthropology: Homo sapiens in China 80,000 years ago,» Nature, AOP 14 Oct 2015, doi: 10.1038/nature15640.

Más información divulgativa en «Los humanos habitan China desde hace más de 80.000 años,» Agencia SINC, 14 Oct 2015; Antonio Martínez Ron , «Los humanos modernos llegaron a China mucho antes que a Europa,» Next, Vozpópuli, 14 Oct 2015; Nuño Domínguez, «Cuando la humanidad migraba en masa hacia África,» Materia, El País, 12 Oct 2015; «El Homo Sapiens llegó a China hace unos 100.000 años, mucho antes que a Europa,» Ciencia, ABC, 15 Oct 2015; Teresa Guerrero, «Los 47 dientes que demuestran que humanos modernos vivían ya en Asia hace 80.000 años,» Ciencia, El Mundo, 14 Oct 2015; y muchos más.

Recomiendo también leer: José María Bermúdez de Castro, «La historia de nuestra especie se complica (I),» Reflexiones de un primate, 14 Oct 2015; José María Bermúdez de Castro, «Neandertales: 60.000 años de resistencia numantina,» Diario de Burgos, 15 Oct 2015; María Martinón, «Homo sapiens al Este del Edén,» Blog Científico, 14 Oct 2015.

Dibujo20151017 human dispersal from palaeonthropology - nature15640-f1

La evolución humana aún guarda muchos misterios. Basta que aparezcan nuevos fósiles de cierta antigüedad para revolucionar nuestro conocimiento y crear debate al respecto. Esta semana antropólogos españoles han encontrado pruebas en China de que los humanos modernos llegaron a Asia antes que a Europa. ¿Qué es lo que sabíamos y qué han descubierto? Nuestra especie, Homo sapiens, tiene una historia evolutiva muy breve. Hay dos hipótesis que han competido durante muchos años acerca de su origen. La mayoría de los antropólogos defiende la hipótesis del origen africano, que afirma que el Homo sapiens nació hace unos 200.000 años en África, a partir de una especie anterior, Homo erectus. Esta hipótesis ya fue predicha por Charles Darwin en su libro sobre el origen del hombre de 1871, estando apoyada por la paleogenómica, las investigaciones sobre el genoma humano, y los fósiles africanos de la segunda mitad del Pleistoceno medio. Esta hipótesis, llamada Out of Africa («fuera de África»), tiene un fuerte apoyo en la hipótesis de la «Eva mitocondrial» (los estudios del ADN de las mitocondrias que se transmite por vía materna). Según esta hipótesis evolucionamos en África y abandonamos este continente hace unos 50.000 años para poblar Europa y Asia. Sin embargo, hay una teoría alternativa que defienden algunos especialistas, una evolución multirregional, según la cual Homo erectus ocupó una gran extensión territorial de África y Eurasia, dando lugar al surgimiento simultáneo de Homo sapiens hace unos 200.000 años tanto en África como en Eurasia.

Dibujo20151017 Geographical location and stratigraphy of the Daoxian site - nature15696-f1

El nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Nature, firmado por la antropóloga española María Martinón-Torres, responsable hasta el pasado agosto del Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación de la Evolución Humana, en Burgos, ahora afiliada en el University College de Londres, Gran Bretaña, y múltiples colegas, ha documentado el análisis de 47 dientes de humanos modernos encontrados en el sur de China que están datados según la estratigrafía entre 80.000 y 120.000 años de antigüedad. Este estudio implica la presencia de Homo sapiens en el sur de Asia entre 30.000 y 70.000 años antes de lo que se pensaba. Un descubrimiento que plantea muchos interrogantes y que vuelve a poner en candelero la hipótesis del nacimiento multirregional de la especie humana.

Dibujo20151017 Daoxian human teeth selection - nature15696-f2

Se han encontrado dientes de humanos modernos con más de 80.000 años de antigüedad en el sur de China. ¿Cómo se puede asegurar que estos dientes están bien clasificados como de Homo sapiens y no son de Homo erectus? La española María Martinón-Torres es una de las antropólogas especializadas en mandíbulas y dentición humana más prestigiosas del mundo. Los 47 dientes encontrados en la cueva de Fuyan, en Daoxian, en el sudeste de China, estudiados en este nuevo trabajo publicado en Nature, que también firma el prestigioso paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro, codirector del yacimiento de Atapuerca, en Burgos, y un buen grupo de colegas chinos, no deja lugar a dudas. Todos y cada uno de los caracteres morfológicos de estos dientes indican que se trata de humanos modernos de la segunda parte del Pleistoceno. Todos los métodos estándares de medición de piezas dentales, como el área de sus cúspides, sus crestas, sus raíces delgadas y sus coronas planas, todos los detalles de su aspecto y tamaño, apoyan que se trata de dientes de Homo sapiens. No hay dudas porque los 47 dientes encontrados en el yacimiento de Fuyan, que pertenecen a un mínimo de 13 humanos, son tan parecidos a los nuestros que podrían confundir a un antropólogo forense, que los podría clasificar como pertenecientes a poblaciones chinas actuales. Son dientes muy diferentes de los restos fósiles de otras especies de humanos que se han fechado en el mismo periodo de tiempo. La datación de estos fósiles se ha realizado mediante estratigrafía, que según María Martinón Torres  y José María Bermúdez de Castro, quienes visitaron en persona el yacimiento el pasado mes de octubre, no deja lugar a dudas. Más aún, se han encontrado restos de fauna datados en la misma época. La gran ventaja de los dientes en paleoantropología es que se conservan muy bien, pues les afecta poco el ambiente, y además permiten identificar el parentesco y la taxonomía con gran precisión.

Dibujo20151017 Daoxian upper teeth - nature15696-sf2

La hipótesis clásica afirma que los humanos modernos migraron desde África hacia Europa hace unos 50 mil años. Estos dientes humanos tienen más de 80 mil años, ¿significa esto que los europeos podríamos descender de una mezcla de humanos de África y Asia? Todavía es pronto para realizar dicha afirmación. Hasta ahora los únicos restos fósiles que planteaban dudas sobre la hipótesis Out of Africa, eran unos restos de humanos arcaicos encontrados en Oriente Medio y fechados con una antigüedad de unos 90.000 años. Estos restos están en lo que podríamos llamar el ‘borde de la modernidad’, mientras que los dientes encontrados en el sudeste de China son completamente modernos. No se sabe por qué los Homo sapiens salieron tan pronto de África y se dirigieron hacia Asia, en lugar de entrar en Europa. Una hipótesis plausible, aunque aún no confirmada, es que los neandertales que vivían en Europa y estaban muy bien adaptados al frío clima ejercieron una especie de tapón ecológico que dificultó la llegada de los Homo sapiens, que eran homínidos adaptados a un clima tropical. Quizás los humanos modernos no llegaron a Europa hasta que se inició el declive de los neandertales, castigados por los periodos glaciales y los crudos inviernos de la edad de hielo. Algo parecido ocurrió con los denisovanos que habitaban en el norte de Asia, donde los humanos modernos llegaron incluso más tarde, hace unos 40.000 años. Pero estas hipótesis que están en contra de lo que muchos pensaban, que la superioridad de los sapiens provocó la extinción de los neandertales y de los denisovanos, deberá ser confirmada por futuros estudios. Como pasa muchas veces en ciencia, el nuevo artículo ofrece más preguntas que respuestas. No sabemos si las primeras poblaciones de sapiens que llegaron a Europa provienen de África, de Asia, o de ambos sitios. Ahora toca juntar todos los datos, genéticos y morfológicos, y replantearse de nuevo el origen y el destino de estas poblaciones, qué les pasó, si llegaron y se extinguieron, o si se mezclaron con otras poblaciones locales. El gran libro sobre el origen de los humanos modernos aún tiene muchas páginas por escribir.

Dibujo20151017 Daoxian lower teeth - nature15696-sf3

En los últimos años se están publicando muchos estudios de fósiles encontrados en China. ¿Qué está cambiando en China para que ahora se estén publicando estos estudios y no hace, digamos, quince años? En este caso concreto se trata de un descubrimiento muy reciente realizado en un proyecto de excavación muy reciente, que se inició en el año 2010. Lo cierto es que en los últimos años la ciencia china se está abriendo al mundo y se están poniendo en marcha muchos proyectos científicos en el sudeste asiático. Los antropólogos españoles llevan colaborando con Pekín desde hace muchos años, pero casi siempre se trataba de la caracterización de fósiles recopilados hace muchos años, muchos de los cuales se encontraban en cajones almacenados en museos. Hoy en día esto está cambiando y los investigadores internacionales están yendo a los campos de excavación, verificando in situ la estratigrafía y caracterizando los fósiles fuera de toda duda. El gobierno chino de Deng Xiaoping decidió hace 20 años que el papel de China en la ciencia debía cambiar y que China tenía que estar en la élite científica mundial. Esta iniciativa del gobierno chino ha abierto el país a muchas colaboraciones con el exterior lo que ha llevado a enormes progresos. El futuro de la ciencia en este siglo podría estar en Asia. Y en el campo de la antropología, China tiene muchísimo que ofrecer. Sin lugar a dudas en los próximos años habrá muchas nuevas noticias sobre la evolución de los humanos modernos que rompan el eurocentrismo actual de la mayoría de los expertos. Conocer los orígenes de nuestra especie, que nació en un clima tropical y conquistó todos los climas del mundo, es una de las grandes asignaturas pendientes de la paleoantropología. Sin lugar a dudas China y otros países asiáticos jugarán un papel en clave en desvelar todas las respuestas.



5 Comentarios

  1. I am still skeptical. What if people buried teeth? It’s a stratigraphic dating, not a dating based on radioactive decay. These teeth are slightly out of range of C14, but if they were buried, that would not be the case.

    1. Daniel, radiocarbon dating was applied to four samples (three faunal bones and a human tooth), but the resulting C/N value was outside the limit of age detection for organic samples. However, for biostratigraphy, U-Th dating was applied to speleothem fragments and stalagmite samples. The result conservatively states that fossils are not older than ~120 kyr BP with a minimum buried age for the fossils at ~80 kyr BP. Paleo- and rock-magnetism analysis also confirm these estimates.

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