A veces se afirma que los cursos universitarios gratuitos vía web (MOOC, siglas de Massive Open Online Courses) democratizan la enseñanza superior. Las clases menos favorecidas pueden mejorar su formación gracias a estos cursos. Se publica en Science un estudio que concluye que esto no es cierto. La brecha digital entre quienes tienen menos recursos económicos y los demás dificulta que accedan a los MOOC. Como resultado, estos cursos actúan en la dirección opuesta, en lugar de reducir la brecha educativa, la incrementan.

El artículo es John D. Hansen, Justin Reich, «Democratizing education? Examining access and usage patterns in massive open online courses,» Science 350: 1245-1248, 4 Dec 2015, doi: 10.1126/science.aab3782.

En España se esgrime que los MOOC en español de universidades españolas permitirán el acceso a la educación superior a muchas personas de Latinoamérica sin recursos económicos para viajar a Europa para formarse. Sin embargo, este nuevo estudio (y otros similares realizados con anterioridad) apuntan a que el nivel socioeconómico está correlacionado de forma positiva con la tase de matriculación y, sobre todo, de finalización con éxito en los MOOC.

Este nuevo estudio se ha centrado en 68 cursos ofrecidos entre 2012 y 2014 por la Universidad de Harvard y por el MIT, que siendo pioneros están entre los que más alumnos tienen de todo el mundo. Además, se ha puesto especial énfasis en los estudiantes de EEUU, en los que es más fácil estimar el nivel de estudios previos y el nivel socioeconómico en función de su lugar de residencia (dirección IP con la que acceden al curso). Quizás sus conclusiones no sean del todo aplicables a estudiantes latinoamericanos. Pero no creo que un estudio similar en dicho caso sea más alentador.

 

El nivel socioeconómico ha sido medido con tres indicadores: el nivel educativo de los padres, la renta media del barrio y el promedio de logro educativo de los vecinos del barrio. Se han acumulado datos fiables de ~1500 persona y se ha puesto especial hincapié en determinar quiénes eran adolescentes de entre 13 y 17 años (pues uno de los objetivos de los MOOC es servir de puerta de acceso hacia la universidad). Entre los años 2012 y 2014, Harvard y MIT ofrecieron 68 cursos gratuitos en la plataforma edX, que atrajeron a 1 028 269 participantes. El nuevo estudio examinó a los 164 198 de Estados Unidos con edades entre 13 y 69 años, que proporcionaron una dirección de correo electrónico geolocalizable (el 57% de los participantes de EE.UU.).

Los participantes en los MOOC viven en barrios más ricos y con mayor nivel de escolaridad que la media en EE.UU. Un incremento de 20 mil dólares en el ingreso medio de un barrio aumenta la probabilidad de participación en un MOOC en un 27%.

Un factor más importante para la participación es el nivel de estudios, la edad media en el barrio de abandono de los estudios reglados. Cada año adicional de escolaridad en el promedio del barrio aumenta las probabilidades de participación en un 69%. Para los adolescentes esta correlación es incluso más fuerte.

¿Cómo explicar estos resultados? Según los autores del artículo, la razón fundamental es la brecha digital. Para un adolescente cuyos padres sean universitarios, la probabilidad de superar el curso es ~1,75 veces superior a las de otro adolescente cuyas padres no tengan título universitario. No sólo las personas que viven en barrios de mayor poder adquisitivo son más propensos a participar en los cursos, sino que además su tasa de finalización de dichos cursos es mayor.

Un duro varapalo a la retórica de la educación democratizadora gracias a los MOOC. Primero hay que cerrar las brechas (digital, socioeconómica, etc.). Por supuesto, estos resultados para EE.UU. se deben extrapolar con cautela en los países europeos y latinoamericanos. Pero lo que parece claro es que los estudiantes más necesitados de apoyo educativo y oportunidades económicas, primero necesitan superar estas barreras antes de disfrutar de las ventajas prometidas por los MOOC.