Francis en #rosavientos: Tsunamis gigantes en Marte

Por Francisco R. Villatoro, el 22 mayo, 2016. Categoría(s): Ciencia • Eureka (La Rosa de los Vientos) • Noticias • Science ✎ 1

Dibujo20160522 S6 Two tunsmis older and younger in mars srep25106-f5

Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes.

Hubo océanos estables y extensos en Marte, al menos hasta hace 3.000 millones de años. Pero no se reconocen huellas de pasadas líneas de costa en su superficie. ¿Por qué? Fueron borradas por tsunamis gigantes provocados por la caída de meteoritos en dichos oceános. Megaolas de hasta 120 metros de altura que penetraron en el continente distancias de hasta 700 kilómetros. Estos océanos fueron muy fríos, similares al océano Glacial Ártico, por lo que estos tsunamis fueron muy diferentes a los que observamos en la Tierra.

El artículo es J. Alexis P. Rodriguez, Alberto G. Fairén, …, Natalie Glines, «Tsunami waves extensively resurfaced the shorelines of an early Martian ocean,» Scientific Reports 6: 25106 (19 May 2016), doi: 10.1038/srep25106; información divulgativa en Alexandra Witze, «Giant tsunamis washed over ancient Mars. Meteorite impacts triggered enormous waves in now-vanished ocean,» News, Nature, 19 May 2016, doi: 10.1038/nature.2016.19916.

En español recomiendo leer a Daniel Marín, «Tsunamis en Marte», Eureka, 19 May 2016; «Estudio con participación de la UAB y el CAB desde EspañaTsunamis gigantes arrasaron las costas de Marte,» Agencia SINC, 19 May 2016; Antonio Martínez Ron, @aberron, «Tsunamis de 50 metros moldearon la superficie de Marte,» Next, Vozpópuli, 19 May 2016; Nuño Domínguez, «Las costas de Marte fueron arrasadas por tsunamis de 120 metros,» Materia, El País, 20 May 2016; Teresa Guerrero, @teresaguerrerof, «Marte sufrió destructivos tsunamis con olas de hasta 120 metros,» Ciencia, El Mundo, 19 May 2016; José Manuel Nieves, @josemnieves, «Dos «megatsunamis» arrasaron la superficie de Marte,» Ciencia, ABC, 19 May 2016; entre otros.

Dibujo20160522 Tsunami waves extensively resurfaced the shorelines of an early Martian ocean srep25106-f1

La noticia de que en el pasado lejano el planeta Marte albergó agua líquida en su superficie es bien conocida por todos. Sin embargo, aún quedan muchos misterios por resolver. Se sabe que tuvo enormes océanos, ¿pudo haber tsunamis en Marte? Todos los aficionados a la astronomía planetaria saben que Marte albergó al menos un océano de agua líquida en su hemisferio norte. El llamado Oceanus Borealis (Océano Boreal) cubría gran parte del hemisferio norte del planeta, la actual planicie de Vastitas Borealis. En la Era marciana Noeica (hasta hace unos 3500 millones de años) había abundante agua líquida en la superficie del planeta rojo. No sabemos si existieron muchos océanos en Marte, o si en realidad sólo hubo un gran océano que ocupaba casi todo el hemisferio norte. Tampoco sabemos durante cuánto tiempo sobrevivieron estos océanos. Lo que sabemos es que dichos oceános eran muy diferentes a la mayoría de los océanos en la Tierra. Marte era muy diferente a la Tierra. Un planeta gris y frío, muy diferente a nuestro planeta azul y templado. Los océanos marcianos fueron muy fríos, similares al océano Glacial Ártico, cubiertos por hielo total o parcialmente. Esta semana se publican en la revista científica Scientific Reports las primeras pruebas de que hubo tsunamis en Marte. En la Tierra los tsunamis se producen por terremotos, pero, que sepamos hoy en día, en Marte nunca hubo tectónica de placas como la Tierra. Según el nuevo trabajo liderado por Alexis Rodríguez, del Instituto de Ciencia Planetaria, en Tucson, Arizona, y del Centro de Investigación Ames de la NASA, en California, los tsunamis en Marte tuvieron su origen en los impactos de asteroides, aunque también influyeron los corrimientos de tierra debidos a la actividad volcánica. El nuevo artículo científico afirma que los impactos de asteroides en Marte produjeron megaolas de hasta 120 metros de altura, con una media de 50 metros de altura, que penetraron en el continente distancias enormes, de hasta 700 kilómetros.

Dibujo20160522 Figure 3 Tsunami waves extensively resurfaced the shorelines of an early Martian ocean srep25106-f3

En las películas los tunsamis son grandes olas que los barcos pueden surfear como un surfero en la playa. Sin embargo, los tsunamis son un fenómeno muy diferente. ¿Exactamente qué es un tsunami en nuestro planeta? Tsunami es el término japonés para los maremotos en español, aunque su uso está muy extendido. Los tsunamis son grandes ondas marinas que se mueven a gran velocidad y desplazan enormes cantidades de agua hacia las costas. No se trata de olas como las que vemos en la playa. Digámoslo así, olas que tienen un principio y un final corto. Todo lo contrario, un tsunami tiene una longitud de onda enorme, de hasta cientos de kilómetros. Un tsunami se parece más a un desbordamiento del mar que provoca inundaciones en tierra firme. El agua sube en las márgenes y entra poco a poco en tierra firme. El nivel del agua sube y sube, cubriendo extensas zonas de la tierra firme. Pero la altura del nivel del mar sobre la tierra no suele ser muy grande, unos pocos metros en el peor de los casos. Salvo en ciertas bahías con una topografía especial, como el famoso tsunami de Bahía Lituya, al noreste del golfo de Alaska. El 9 de julio de 1958 en la bahía Lituya, un terremoto de magnitud de 7,8 provocó el derrumbamiento de gran parte de una montaña en la bahía Lituya, que tiene 14,5 km de largo y 220 metros de profundidad. En pocos minutos se desprendieron más de 30 millones de metros cúbicos de tierra y rocas del glaciar Lituya al fondo de la bahía. El impacto hizo que se levantara una pared de agua de 516 metros de altura, que avanzó a la entrada de la bahía con una velocidad cercana a los 200 km por hora. Se considera la ola más grande de la que se tenga registro. Pero la mayoría de los tsunamis presentan olas de pocos metros de altura, pero con longitudes de onda de hasta 1000 kilómetros, que se propagan a grandes velocidades, de entre 600 y 800 km/h, recorriendo grandes distancias a través del océano, de un continente a otro. Un tsunami de solo un metro de altura pero sostenido durante una hora puede acumular una enorme cantidad de agua sobre la superficie terrestre, provocando grandes inundaciones y enormes daños.

Dibujo20160522 Late Hesperian ocean and estimated extent of the older tsunami srep25106-f4

Los gigantescos tsunamis en Marte son muy diferentes a los terrestres, ¿qué habría causado estos tsunamis marcianos? Se cree que el origen de estos tsunamis fueron los impactos de asteroides. El origen de los tsunamis en la Tierra suelen ser los terremotos o los grandes derrumbes debidos a corrimientos de tierra, pero también hay algunas pruebas de tsunamis producidos por el impacto de meteoritos en el océano. El impacto más famoso es el de Eltanin en el sureste del Oceáno Pacífico. Un asteroide se estrelló en el oceáno frente a la Antártica y el sur de Chile, a finales del Plioceno, hace más de dos millones de años, generando un megatsunami. Se estima que el mar llegó a alcanzar una altura de hasta unos 200 metros en las costas Chile y de la Antártida. Los tsunamis en Marte se fechan en la era geológica llamada Hespérico tardío, es decir, hace entre 3000 y 3400 millones de años. Se han encontrado indicios de dos tsunamis, lo que no significa que no haya podido haber más. Se estima que estos tsunamis tuvieron olas gigantescas de hasta 120 metros de altura, aunque la altura media fue de unos 50 metros, moviéndose a unos 72 km/h. Según los científicos estos tsunamis fueron habituales en Marte en la era geológica del Hespérico. Estos tsunamis explicarían la presencia de ciertos canales superficiales que se observan en Marte en la región llamada Arabia Terra, una región que presenta más abundancia de hielo que el suelo circundante.

Dibujo20160522 S6 northeast arabia terra mars reconnaissance orbiter nasa march 2008 srep25106

Hubo extensos océanos estables en Marte, pero no se hay huellas de pasadas líneas de costa en su superficie. ¿Borraron los tsunamis provocados por impactos de meteoritos estas huellas costeras? Exactamente, desde hace quince años se barajaba la hipótesis de que los tsunamis marcianos fueron los responsables de borrar las huellas actuales de las orillas de los océanos marcianos. Destaca la ausencia de depósitos de minerales asociados grandes masas de agua, como los carbonatos. Los expertos han achacado este borrado de huellas fósiles de los océanos marcianos a los episodios de vulcanismo masivo que tuvieron lugar en Marte tras la desaparición de su gran oceáno boreal, y que cubrieron gran parte de la superficie marciana con minerales volcánicos. Los investigadores liderados por Alexis Rodríguez, del Instituto de Ciencia Planetaria, en Tucson, Arizona, y del Centro de Investigación Ames de la NASA, en California, han publicado los indicios más firmes de la existencia de al menos dos tsunamis en el océano primigenio marciano. El primero sería una ola gigantesca de agua líquida que se internó en el terreno más elevado entre 190 y 530 kilómetros. El segundo tuvo lugar mucho después, internándose entre 210 y 650 kilómetros. Entonces el clima marciano era más frío, por lo que quizás en lugar de una gran ola de agua líquida fue algo más parecido a un gran glaciar, una masa viscosa de hielo y agua desplazándose por la superficie. Las distancias de penetración en el continente de estos dos tsunamis son mucho mayores que las de los terrestres. Imaginar gigantes tsunamis provocados por el impacto de meteoritos en oceáno boreal que cubría un tercio de la superficie marciana nos recuerda que Marte fue muy distinto a como es ahora, aunque muy distinto a como es la Tierra. El Marte primitivo está lleno de misterios, pero muchos exobiológos consideran que es clave para entender el origen de la vida en la Tierra. El planeta rojo sigue siendo uno de los mejores lugares del Sistema Solar para buscar señales de vida pasada.

Dibujo20160522 S6 Characterization of tsunami run-up distances tsunami in mars srep25106-f6



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