Los premios Ig Nobel 2016

Por Francisco R. Villatoro, el 23 septiembre, 2016. Categoría(s): Ciencia • General • Noticias • Science ✎ 2

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No se deben perder las buenas costumbres y en este blog todos los años comento los premios Ig Nobel. Ayer, 22 de septiembre, se concedieron los del año 2016 en el Teatro Sanders de la Universidad de Harvard. No pude ver la ceremonia en directo, pero está colgada en youtube. Recuerda que, aunque en la ceremonia de entrega domina el buen humor, los premios se conceden a investigaciones serias que se han publicado en revistas científicas. Quien busca a propósito un premio Ig Nobel suele acabar sin recibirlo.

Más información en «Announcing the 2016 Ig Nobel Prize winners!» Improbable Research, 23 Sep 2016; listado de ganadores «The 2016 Ig Nobel Prize Winners,» Improbable Research, 22 Sep 2016.

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Premio de Reproducción [Egipto]: Ahmed Shafik recibe a título póstumo el premio por estudiar los efectos del poliéster en el rendimiento sexual, tanto de ratas como de humanos. Realizó estudios con 75 ratas, a las que dividió en cinco grupos, uno de control y otros de prueba. Vistió a estas últimas con pantaloncitos hechos un 100% de poliéster, 50/50% poliéster/algodón, 100% algodón y 100% lana. Estudió su comportamiento sexual antes, tras 6 y 12 meses de vestir la prenda, y tras 6 meses de eliminarla. Las prendas de poliéster afectaron al comportamiento sexual, lo que Shafik asoció a la acumulación de carga electrostática que afectaba al escroto y al pene de las ratas. El artículo es Ahmed Shafik, «Effect of Different Types of Textiles on Sexual Activity. Experimental study,» European Urology 24: 375-380 (1993); PMID:8262106.

También realizó estudios en humanos usando un suspensor (un cabestrillo para el escroto). En concreto, 14 hombres llevaron durante 12 meses un suspensor de poliéster. Con el rozamiento con el pantalón (triboelectricidad) el suspensor adquiría carga electrostática (hasta un potencial medio de 366,4 ± 30,5 V/cm² durante el día y de 158,3 ± 13,6 V/cm² por la noche). El resultado parece sorprendente, los hombres se volvieron azoospérmicos a los 139,6 ± 20,8 días, incluyendo una reducción en el volumen testicular. Tras eliminar el suspensorio, la concentración de esperma previa al experimento se recuperó en 156,6 ± 14,8 días; más aún, 5 de los hombres habían planificado tener hijos tras el experimento y lo lograron sin problemas. El artículo es Ahmed Shafik, «Contraceptive Efficacy of Polyester-Induced Azoospermia in Normal Men,» Contraception 45: 439-451 (1992), doi: 10.1016/0010-7824(92)90157-O.

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Premio de Economía [Nueva Zelanda y Reino Unido]: Mark Avis, Sarah Forbes y Shelagh Ferguson por estudiar cómo se percibe la personalidad de piedras desde la perspectiva de la mercadotecnia. Los humanos tendemos a personalizar las cosas, incluso asociamos a la imagen de marca de una empresa propiedades como honestidad, sofisticación, competetividad o masculinidad. En 1997 Aaker introdujo el concepto de personalidad de una marca en mercadotecnia. Su modelo, llamado BPFFM, introduce cinco dimensiones de la personalidad de una marca: Sinceridad (Sincerity), Emoción (Excitement), Competencia (Competence), Sofisticación (Sophistication) y Rudeza (Ruggedness); por cierto, en algunos textos en español se traducen de formas diferentes.

Para estudiar este fenómeno, Avis, Forbes y Ferguson han realizado experimentos con 225 estudiantes de una universidad de Nueva Zelanda a los que han mostrado imágenes (a color) de tres rocas (G, H e I) y les han pedido que cuantifiquen su personalidad de marca usando el modelo BPFFM. Los resultados son consistentes con la hipótesis de que los humanos tendemos a asociar una personalidad a los objetos, incluso a las rocas. Por supuesto, los resultados podrían estar sesgados, ya que se pide a los participantes que juzguen la personalidad de las rocas. Futuros estudios serán necesarios para eliminar este sesgo y verificar si la asociación de una personalidad a las rocas surge de forma natural sin que esté inducida por el cuestionario o la metodología experimental. El artículo galardonado es Mark Avis, Sarah Forbes, Shelagh Ferguson, «The Brand Personality of Rocks: A Critical Evaluation of a Brand Personality Scale,» Marketing Theory 14: 451-475 (2014), doi: 10.1177/1470593113512323.

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Premio de Física [Hungría, España, Suecia y Suiza]: Gábor Horváth, Miklós Blahó, György Kriska, Ramón Hegedüs, Balázs Gerics, Róbert Farkas, Susanne Åkesson, Péter Malik y Hansruedi Wildermuth reciben el galardón por descubrir por qué los caballos de pelaje blanco son menos atacados por los tábanos y por qué las libélulas se sienten atraídas por las lápidas negras. Como ya sabrás los caballos blancos son muy apreciados por su rareza. Aunque sufren más cáncer de piel y tienen más problemas visuales por su gran sensibilidad a la radiación solar ultravioleta, resulta que son menos vulnerables a las enfermedades transmitidas por los tábanos y las moscas hematófagas, que se alimentan de la sangre del ganado. La razón es que los tábanos detectan a su anfitrión por la luz polarizada que refleja su piel y el pelaje blanco refleja menos luz polarizada, como han descubierto los nuevos galardonados. El artículo es Gábor Horváth, Miklós Blahó, …, Susanne Åkesson, «An Unexpected Advantage of Whiteness in Horses: The Most Horsefly-Proof Horse Has a Depolarizing White Coat,» Proceedings of the Royal Society B 277: 1643-1650 (2010), doi: 10.1098/rspb.2009.2202.

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Con objeto de estudiar si otros insectos también se sienten atraídos por la luz polarizada han estudiado las libélulas en un cementerio húngaro. Resulta que las lápidas negras muy pulidas son las preferidas por las libélulas de varias especies. Usando imagen por polarimetría han comprobado que las lápidas negras, igual que las superficies de agua lisas, reflejan la luz con una alta polarización horizontal. Por ello sugieren que las libélulas detectan agua gracias a la polarización horizontal y así les atraen más las lápidas negras (de hecho, las hembras llegan a poner huevos en ellas, por lo que actúan como trampas ecológicas para libélulas que no están cerca del agua). El artículo es Gábor Horváth, Péter Malik, György Kriska, Hansruedi Wildermuth, «Ecological Traps for Dragonflies in a Cemetery: The Attraction of Sympetrum species (Odonata: Libellulidae) by Horizontally Polarizing Black Grave-Stones,» Freshwater Biology 52: 1700–1709 (2007), doi: 10.1111/j.1365-2427.2007.01798.x.

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Premio de Química [Alemania]: Lo ha recibido una empresa, Volkswagen, por sus malas prácticas. En concreto, resolver el problema de las excesivas emisiones de gases contaminantes en sus automóviles diseñando un sistema que detecta cuándo son analizadas sus emisiones y toma las medidas oportunas para reducirlas en dichas circunstancias. Como el caso es bien conocido por todos, no creo que haya que ofrecer más detalles. El artículo (periodístico en este caso) es «EPA, California Notify Volkswagen of Clean Air Act Violations», U.S. Environmental Protection Agency news release, 18 Sep 2015 [Anuncio oficial de la EPA].

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Premio de Medicina [Alemania]: Christoph Helmchen, Carina Palzer, Thomas Münte, Silke Anders y Andreas Sprenger han descubierto un método para aliviarte el picor en un brazo si no te lo puedes rascar: ponerte delante de un espejo y rascarte el otro brazo. El picor es un síntoma frecuente de las enfermedades alérgicas e inflamatorias de la piel. Los pacientes no deberían rascarse la zona afectada para evitar daños e infecciones en la piel. Por ello puede ser recomendable el «rascado especular» (rascarse usando un espejo) para aliviar el picor sin dañar la piel afectada. Por supuesto, se requieren futuros estudios de validación de estas conclusiones antes de que la «terapia de rascarse con un espejo» sea incorporada a la práctica clínica. El artículo es Christoph Helmchen, Carina Palzer, …, Andreas Sprenger, «Itch Relief por Espejo rascado. Un estudio psicofísico. «Itch Relief by Mirror Scratching. A Psychophysical Study,» PLoS ONE 8: e82756 (2013), doi: 10.1371/journal.pone.0082756.

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Premio de Psicología [Bélgica, Holanda, Alemania, Canadá y EE.UU.]: Evelyne Debey, Maarten de Schryver, Gordon Logan, Kristina Suchotzki y Bruno Verschuere han sido galardonados por preguntar a 1.005 mentirosos la frecuencia con la que mienten y determinar si se creen o no sus respuestas. En la ceremonia de recogida del galardón, uno de los autores recordó que para saber si Clinton o Trump mienten mucho primero hay que saber cuánto se miente normalmente. En el estudio han participado 832 sujetos entre 6 y 77 años de edad (EC = 6–8 años, MC = 9–12, ADO = 13–17, YA = 18–29, MA = 30–44, OA = 45–59, y S = 60–77), estando el foco en cómo varía con la edad el número de mentiras.

Los resultados del estudio, sin entrar en los detalles, son los esperados. La curva del número de mentiras en función de la edad tiene forma de U, decreciendo de la infancia hasta la edad adulta, y volviendo a crecer en la tercera edad. Además se confirma que desde el punto de vista cognitivo mentir requiere mayor esfuerzo que decir la verdad, por lo que los tiempos de respuesta en los experimentos son mayores. Para un adulto, el número medio de mentiras a diario es de dos. Futuros estudios con experimentos más precisos son necesarios. El artículo es Evelyne Debey, Maarten De Schryver, …, Bruno Verschuere, «From Junior to Senior Pinocchio: A Cross-Sectional Lifespan Investigation of Deception,» Acta Psychologica 160: 58-68 (2015), doi: 10.1016/j.actpsy.2015.06.007.

Premio de la Paz [Canadá y EE.UU.]: Gordon Pennycook, James Allan Cheyne, Nathaniel Barr, Derek Koehler y Jonathan Fugelsang por su estudio desde el escepticismo de la recepción y la detección de la «basura pseudoprofunda» (pseudo-profound bullshit). Los autores se refieren a las afirmaciones en apariencia impresionantes, que ciertos gurús presentan como verdaderas y relevantes, pero que en realidad están vacías de todo contenido. Frases como «el todo acalla los fenómenos infinitos» («wholeness quiets infinite phenomena»), «el significado oculto transforma la belleza abstracta hasta cotas sin precedentes» («hidden meaning transforms unparalleled abstract beauty»), o la frase de Deepak Chopra «la atención y la intención son los mecanismos de la manifestación» («attention and intention are the mechanics of manifestation»).  Algunas personas son más receptivas a este tipo de «mierda» y su detección no es solo una cuestión de sano escepticismo. Sus implicaciones son mucho más profundas.

Recomiendo la lectura del artículo, sobre todo a los aficionados a Twitter, que disfrutan con esta «basura pseudoprofunda» en 140 caracteres y la promocionan sin descanso: Gordon Pennycook, James Allan Cheyne, …, Jonathan A. Fugelsang, «On the Reception and Detection of Pseudo-Profound Bullshit,» Judgment and Decision Making 10: 549–563 (2015) [HTML, PDF]. Como dice Mauricio Schwarz, ‏@elnocturno, este artículo «es una obra de arte merecedora de [un Ig Nobel] y mucho más».

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Premio de Biología [Reino Unido]: otorgado a partes iguales a Charles Foster, por convivir en la naturaleza salvaje con diferentes animales (tejones, nutrias, zorros, ciervos y pájaros), y a Thomas Thwaites, por fabricar unas prótesis que extienden sus extremidades y le permiten moverse como una cabra, con objeto de convivir con ellas. Ambos galardonados han escrito sendos libros: Thomas Thwaites, «GoatMan: How I Took a Holiday from Being Human,» Princeton Architectural Press (2016), y Charles Foster, «Being a Beast,» Profile Books (2016). Debo confesar que no he leído ninguno de los libros.

Premio de Literatura [Suecia]: otorgado a Fredrik Sjöberg por su trilogía autobiográfica sobre el placer de coleccionar moscas que están muertas y moscas que aún no están muertas. El primer volumen es Fredrik Sjöberg, «The Fly Trap,» Pantheon Books (2015), estando la trilogía completa publicada en sueco con el título «En Flugsamlares Vag» («La vida del coleccionista de moscas»).

Premio de Percepción [Japón]: Atsuki Higashiyama y Kohei Adachi por investigar cómo cambia nuestra visión del mundo cuando miramos entre nuestras piernas (la foto que abre esta entrada, de la ceremonia de ayer, muestra cómo se hace). Agachados, al mirar desde por debajo de nuestra entrepierna, cambia la percepción de la distancia y el tamaño de los objetos. Para descubrirlo estudiaron a 90 sujetos que tuvieron que mirar de esta guisa a objetos de entre 32 y 163 centímetros de altura colocados a una distancia entre 2,5 y 45 metros; los resultados muestran que esta posición incómoda afecta mucho a nuestra percepción. El artículo es Atsuki Higashiyama, Kohei Adachi, «Perceived size and Perceived Distance of Targets Viewed From Between the Legs: Evidence for Proprioceptive Theory,» Vision Research 46: 3961–3976 (2006), doi: 10.1016/j.visres.2006.04.002.

En resumen, como todos los años, los trabajos premiados nos hacen pensar y, quizás, echar unas risas, pero lo importante es que contribuyen a nuestro conocimiento científico. La labor que se realiza desde Improbable Research merece que todos los años le dediquemos atención a sus premios Ig Nobel.



2 Comentarios

  1. Los premios Ig Nobel cada vez están mejor seleccionados; los de este año son más curiosos e interesantes que nunca.

    Sobre la «mierda» profunda en twitter, me viene a la mente una anécdota muy significativa; un famoso gurú tuitero «Alejandro Jodorowsky» escribe en twitter que en el la lengua Mapuche, la palabra «aywon» significa «amor» , literalmente «Luz que mira» y hace referencia a que dejas de verte para ver al amado. Por supuesto ese twit tuvo centeranes de reenvios. Entonces, un tal Amaro Quyllur, alarmado por el abuso y desinformación sobre las lenguas nativas de Chile, le contesta que esa palabra no existe, o al menos, no puede tener ese significado. Y entonces Jodorowsky le responde «“¿entonces amar no hace nacer la luz, no hace que dejes de mirarte para ver a quien adoras?”…brutal, de nuevo decenas de reenvios…¿son o no son unos cracks estos charlatanes?

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