La Dra. Andrea M. Ghez (UCLA) y su grupo estudian desde 1995 el agujero negro supermasivo Sgr A* en el centro de la Vía Láctea gracias a las estrellas más cercanas que lo orbitan, como S2 (SO-2) y SO-102. Entre abril y junio de 2018 (ignoramos la fecha exacta debido a la imprecisión actual en su órbita) la estrella S2 alcanzará su periastro, el punto de su órbita más cercano a Sgr A*, a solo 17 horas luz (120 UA). Este fenómeno que ocurre cada 15,56 ± 0,35 años será una ocasión única para aprender más de Sgr A*. Por cierto, la estrella SO-102 alcanzará en 2020 su pariastro a solo 36 horas luz (260 UA).

Sgr A* (que se lee Sagitario A estrella) tiene 4,1 millones de masas solares, luego su radio de Schwarzchild es de 0,08 UA (unos 12 millones de kilómetros); parece grande, pero solo es 17 veces más grande que el Sol, siendo unas cinco veces más pequeño que la órbita de Mercurio (unos 58 millones de kilómetros). A día de hoy ignoramos el momento angular de Sgr A* (se cree que debería rotar). También ignoramos muchas propiedades de la estrella S2, una estrella de tipo B con unas 15 masas solares. Por su tipo estelar podría ser una estrella binaria. En su caso, será visible un cambio de su forma aparente durante el paso por el periastro. También se espera poder observar efectos relativistas en su órbita (el popular desplazamiento del perihelio del planeta Mercurio explicado por la relatividad general).

Por supuesto, conforme se vaya acercando a Sgr A* iremos estimando mejor la fecha exacta, que acabará copando titulares en muchos medios. Por ahora solo podemos esperar. Recomiendo el artículo de Devin S. Chu, …, Jessica R. Lu, Keith Matthews, «Investigating the Binarity of S0-2: Implications for its Origins and Robustness as a Probe of the Laws of Gravity around a Supermassive Black Hole,»  ApJ 854: 12 (06 Feb 2018), doi: 10.3847/1538-4357/aaa3eb, arXiv:1709.04890 [astro-ph.SR]. Más información divulgativa en Phil Plait, @BadAstronomer, «A star is about to plunge head first toward a monster black hole. Astronomers are ready to watch,» SyFy Wire, 07 Mar 2018.

Recuerda que el periastro (o periapsis) se llama perihelio para órbitas alrededor del Sol y perigeo para órbitas alrededor de la Tierra.

Esta impresión artística muestra las tres estrellas conocidas con periastro más cercano a Sgr A*. Nuestro ignorancia actual en sus órbitas precisas es debido a que no hemos podido observarlas en detalle durante el paso por su periapsis.

Este vídeo muestra una simulación artística de las órbitas de las estrellas más cercanas a Sgr A* desde el año 2000 hasta 2050. Por supuesto, sus trayectorias reales podrían diferir de las mostradas en este vídeo, ya que hay grandes incertidumbres en sus trayectorias.

Esta figura muestra las observaciones que se han realizado hasta ahora de S2. No pudimos observar en detalle su paso anterior por el periapsis. Entre abril y julio de 2018 habrá una campaña de observación intensiva que nos permitirá hacerlo. Todos esperamos que la información que se obtenga aclare su órbita con gran precisión. Habrá que estar al tanto.