El planeta Neptuno tiene 14 lunas conocidas. Antes de 1989 solo se conocían Tritón (1846) y Nereida (1949). La sonda espacial Voyager 2 de la NASA descubrió en 1989 seis lunas interiores a la órbita de Tritón (Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo). Entre 2002 y 2003 se descubrieron cinco lunas más allá de Tritón (Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso). Y en 2013 se descubrió la última luna, Neptuno XIV o S/2004 N 1. Ahora se publica en la revista Nature con el nombre de Hipocampo. Esta luna se observó gracias a imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 2004, 2005 y 2009, y se confirmó con otras imágenes de 2016. Hipocampo es una luna enana de solo 34 kilómetros de diámetro (un radio de 17.4 ± 2.0 km) y su órbita está justo en el interior de la de Proteo, la segunda luna más grande del planeta tras Tritón.

Mark R. Showalter, el autor principal, es un experto en la búsqueda de nuevas lunas en los planetas gaseosos. Se ha detectado Hipocampo gracias a una nueva técnica de procesamiento de imágenes para la mejora de la sensibilidad de las cámaras del Hubble. Este método apila diferentes imágenes con tiempos de exposición de cientos de segundos para obtener imágenes con decenas de minutos de exposición efectiva; para el estudio de Hipocampo se han alcanzado 37 minutos. Una búsqueda exhaustiva con esta técnica excluye nuevas lunas en el interior de la órbita de Proteo con un diámetro mayor de 24 km. Más allá de proteo no se conocen lunas que superen los 20 km.

El artículo es M. R. Showalter, I. de Pater, …, R. S. French, «The seventh inner moon of Neptune,» Nature 566: 350-353 (20 Feb 2019), doi: 10.1038/s41586-019-0909-9; más información en Anne J. Verbiscer, «A new moon for Neptune: Hippocamp,» Nature 566: 328-329 (20 Feb 2019), doi: 10.1038/d41586-019-00576-1.

La órbita de Hipocampo está muy próxima a la de Proteo, a unos 12 000 km de su órbita, que está a 200 000 km de Neptuno. Igual que ocurre con la Luna de la Tierra, Hipocampo y Proteo se alejan de Neptuno, pero Hipocampo se aleja más lentamente. Por tanto, cuando se formó Hipocampo estaba mucho más cerca de Proteo. Más aún, Prote tiene un gran cráter llamado Pharos de más de 200 km de diámetro. Quizás Hipocampo es un cuerpo que se formó a partir de los escombros tras dicho impacto (el volumen de esta pequeña luna corresponde a un 2% del volumen de la cuenca de dicho cráter de impacto). Por supuesto, esta hipótesis de Showalter deberá ser estudiada en el futuro mediante simulaciones por ordenador. Como siempre, cada nuevo descubrimiento astronómico ofrece más nuevas incógnitas que respuestas.