Te recomiendo escuchar el podcast «Mosquitos», 18 ago 2019, en la sección de Alex Merayo @almerayo en el programa de radio «No es un día cualquiera» @NEUDC_RNE de Radio Nacional de España [RNE, iVoox]. Alex me llamó por teléfono a casa y me realizó varias preguntas (unos cinco minutos de audio); para el programa ha seleccionado algunos breves cortes del audio de mi intervención (no aparecen mis comentarios sobre la importancia de la microbiota de la piel, o sobre los repelentes). Aún así, te recomiendo disfrutar de la sección.

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Alex me llamó al hilo de mis piezas: «¿Por qué pican los mosquitos?», LCMF, 05 sep 2018; «Cómo nos huelen los mosquitos», LCMF, 03 abr  2017; y «El sexo de los mosquitos requiere sincronizar sus zumbidos», LCMF, 22 ene 2009. También recomiendo Ignacio López-Goñi, «El tipo de bacterias de tu piel explica por qué a ti te pican los mosquitos y a mí no», MicroBIO Blog, 24 ene 2012; Javier Yanes, «Así es el sistema de guiado de los mosquitos hacia nosotros (y por qué a unos pican más que a otros)», 20 minutos, 31 jul 2019; y Antonio Martínez Ron, «Esto es lo que se le pasa a un mosquito por la cabeza antes de picarte», Next, Voz Pópuli, 18 jul 2019; estas dos últimas piezas se hicieron eco del artículo de Clément Vinauger, Floris Van Breugel, …, Jeffrey A. Riffell, «Visual-olfactory integration in the human disease vector mosquito, Aedes aegypti,» Current Biology 29: P2509-2516.E5 (05 Aug 2019), doi: 10.1016/j.cub.2019.06.043, bioRxiv doi: 10.1101/512996 (07 Jan 2019).

Permíteme una transcripción libre de mi intervención. ¿Por qué nos pican los mosquitos? En rigor, los mosquitos no pican, pican las mosquitas (que buscan proteínas y hierro de la hemoglobina en nuestra sangre necesarios para madurar sus huevos). ¿Pican más a quienes tienen la sangre más dulce? Esto es solo una leyenda urbana (mito) pues los mosquitos hembra no buscan azúcares, sino proteínas; además, no pueden oler la sangre, solo pueden oler la piel usando sus antenas.

¿Cómo encuentran los mosquitos alguien a quien picar? El proceso que usa el mosquito para localizar a su presa pasa por cuatro fases: el dióxido de carbono, la forma del cuerpo, la temperatura corporal y el olor de la piel. Primero, el dióxido de carbono (CO₂) que exhalamos en nuestra respiración, alerta a los mosquitos a una distancia entre 10 y 50 metros; recuerda que el aire que exhala un humano contiene un 5.4% de CO₂. Se publicó en julio de este año en Current Biology que el CO₂; activa las neuronas que controlan la visión del mosquito. Segundo, el mosquito hembra ve a la víctima a una distancia entre 5 y 10 metros; su visión es rudimentaria y distingue a un humano como unas sombras alargadas con ciertos movimientos. Tercero, el mosquito tiene visión en el infrarrojo cercano, que usa como termorreceptor para detectar el calor que desprende nuestro cuerpo; detecta nuestro calor a unos 20 centímetros de distancia. Y cuarto, el mosquito pasa a modo olfativo a pocos centímetros de distancia de nuestra piel; se detecta tanto la humedad (vapor de agua) como el olor de otros compuestos que desprende nuestro sudor: ácido láctico, amoniaco, ciertos ácidos orgánicos, acetona y sulcatona (en los estudios científicos destaca esta última sustancia). Hay recordar que nuestro sudor no huele sin bacterias en la piel; nuestro olor es una marca personal que depende de la microbiota que habita en nuestra piel.

¿Por qué unas personas son más atractivas que otras para los mosquitos? Nuestros microbios son responsables de nuestro olor y la razón última por la que algunos somos más apetitosos para los mosquitos. Las bacterias de la piel convierten compuestos no volátiles en volátiles y olorosos. Según los estudios científicos las personas que son muy atractivas para el mosquito de la malaria tenían una mayor abundancia (bacterias por centímetro cuadrado), pero menor diversidad de bacterias en su piel. Los géneros bacterianos más atractivos para el mosquito son Staphylococcus y los menos atractivos son Pseudomonas y Variovorax.

¿Cómo evitar que te piquen los mosquitos? Lo único que evita las picaduras de los mosquitos son las barreras físicas y los repelentes químicos (sobre todo el DEET). Los repelentes electrónicos por ultrasonidos no sirven para nada. Hay que recordar que los repelentes que se venden en el mercado son seguros para los humanos; hay que olvidar la leyenda urbana (mito) de que son cancerígenos (pues en dicho caso serían retirados del mercado por las autoridades sanitarias). La mayoría de los repelentes para insectos contienen DEET (N,N-dietil-m-toluamida), que es muy eficaz contra los mosquitos. El DEET es tóxico para el sistema nervioso de los mosquitos, cambiando su conducta, ya que inhibe la actividad de una enzima clave del sistema nervioso, la acetilcolinesterasa.

¿Qué hacer cuando ya te han picado? Los síntomas de una picadura de mosquito no suelen ser muy serias, a no ser que la persona que las sufre padezca una alergia previa que desencadene una reacción inmune grave y requiera atención médica urgente. Lo habitual suelen ser hinchazones, rojez y calor en la piel y un picor desesperante. Las recomendaciones son lavar la zona con agua y jabón y aplicar una pomada antihistamínica. Evita rascarte todo lo posible, para que la producción de histamina no continúe y el picor no empeore. Hay que evitar las uñas largas que pueden rasgar la piel y hacer una herida. Si la hinchazón y el calor son muy pronunciados, aplicar hielo o compresas de agua fría. Y si continúa durante varios días, acude al médico. Quizá necesites un tratamiento antihistamínico más potente.