Te recomiendo escuchar el episodio T04E30, «Buscando ADN neandertal en Zafarraya», 05 may 2022 [15:00 min.], del programa de radio “Ciencia para todos”, en el que participo junto a Enrique Viguera (Universidad de Málaga), coordinador de Encuentros con la Ciencia. Esta sección semanal del programa “Hoy por Hoy Málaga” presentado por Esther Luque Doblas (y en ocasiones Isabel Ladrón de Guevara), que se emite todos los jueves (hoy de forma excepcional se emitió un miércoles) en la Cadena SER Málaga (102.4 FM) sobre las 13:30. Enrique y yo hemos intervenido desde nuestras propias casas.
Entrevistamos a Francisco Bermúdez, antropólogo, director de esta excavación de la Cueva del Boquete de Zafarraya y miembro de la Fundación Instituto de Investigación de Prehistoria y Evolución Humana. Se han recogido muestras de sedimento de dicha cueva en las que se pretende buscar ADN neandertal en estratos fechados en una época en la que pudieron convivir con los humanos modernos. Si se encuentra se cree que ayudará a entender las causas de la extinción de los neandertales. Más información en Cecilio Barroso Ruiz (Coordinador), «El Pleistoceno Superior en la Cueva del Boquete en Zafarraya», Consejería de Cultura, Dirección General de Bienes Culturales, Junta de Andalucía (2003) [Web J.A.; PDF1; PDF2; PDF3]; F. Sánchez, «Comparative biometrical study of the Mousterian mandible from Cueva del Boquete de Zafarraya (Málaga, Spain),» Human Evolution 14: 125-138 (1999), doi: https://doi.org/10.1007/BF02436200;
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Esther: «Esta semana cambiamos radicalmente de tema porque les vamos a hablar de los neandertales, la especie más cercana al ser humano actual que desapareció hace unos 40.000 años. Los últimos ejemplares vivieron en el sur de la Península Ibérica. Vamos a hablar de un estudio que se ha realizado recientemente en la Cueva del Boquete de Zafarraya, en Alcaucín, en la Sierra de Alhama, muy cerquita de la frontera con Granada».
Enrique: «La Cueva del Boquete de Zafarraya es uno de los pocos yacimientos españoles que han proporcionado fósiles de neandertales, que como bien dices, genéticamente es la especie humana más cercana a la nuestra, y todo lo que conocemos de ellos es gracias a los restos fósiles. En los años 1981–1983 y 1990–1994 se desarrollaron en la Cueva del Boquete de Zafarraya ocho campañas de excavaciones arqueológicas, dirigidas por el investigador Cecilio Barroso. Además de industria lítica musteriense y numerosos restos de grandes mamíferos (cabra, caballo, ciervo o jabalí) y carnívoros (leopardo, oso pardo o lince), Barroso descubrió una mandíbula neandertal completa y un fragmento de fémur que se exhiben actualmente en las vitrinas del Museo de Málaga».
«Ayer (4 de mayo) tuvimos la visita a Málaga del famoso paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga, quien comentó que había ido a este museo a ver la mandíbula neandertal de Zafarraya. La cueva está orientada al sur y desde ella se ve un paisaje de ensueño, con la costa al fondo y la sierra de Tejeda al este y la sierra de Alhama al oeste. Tiene un espacio muy reducido, por lo que se piensa que se usó como ocupación esporádica de caza».
Francis: «Los neandertales son una especie humana que habitó Europa y oeste de Asia hace entre 400.000 y 40.000 años. Son muy escasas las localidades en las que han aparecido restos de neandertal. Aparte de la Cueva del Boquete de Zafarraya, nos encontramos Cueva Belda, cerca de Cuevas de San Marcos, en la que apareció un occipital casi completo, hoy desaparecido, que se atribuyó a neandertal, la Cueva de la Carigüela, en Granada, donde apareció un frontal infantil de neandertal, y en una cantera en Gibraltar se encontraron dos cráneos parciales que correspondían a una mujer de unos 50 años y a un niño de unos 4 años».
«El sur de la Península Ibérica fue el último refugio de los neandertales en Europa ante el avance de los hombres anatómicamente modernos, llegados de África vía Próximo Oriente. La gran incógnita es si desaparecieron por problemas de consanguinidad, derivados de poblaciones muy reducidas en tamaño, o si fue precisamente el hombre moderno el que contribuyó a su extinción».
Esther: «¿La Cueva del Boquete de Zafarraya está protegida o se puede acceder con facilidad a ella?»
Enrique: «La cueva está tapiada y cerrada con llave, con una puerta de seguridad que se parece a la de un banco. No es una cueva visitable.; se requiere una autorización para acceder a ella».
Esther: «En Semana Santa, un equipo formado por investigadores de instituciones de Alemania, Francia y España y con la autorización de la Junta de Andalucía, volvieron a visitar, para llevar a cabo una actividad arqueológica con el objetivo de encontrar restos de ADN que pudieran resolver el dilema sobre la extinción de los últimos neandertales. Enrique, tú has participado en el proyecto, cuéntanos más detalles… Porque desde los años 1980 no se han realizado exploraciones de la cueva, ¿no?»
Enrique: «Ya se concluyó la exploración arqueológica y ahora se ha iniciado una nueva exploración para buscar material de ADN, gracias a que se ha puesto a punto una tecnología para ello que no había en esa época. Como ya sabemos, la molécula de ADN contiene nuestra información genética y determina caracteres como el color del iris de los ojos, del pelo, de la piel o, por ejemplo, la tolerancia o intolerancia a la lactosa, o la susceptibilidad a padecer enfermedades con base genética, de tal forma que podemos analizar una muestra de un individuo vivo y llegar a deducir estos caracteres fenotípicos sin necesidad de verlo físicamente. Esto tiene unas implicaciones enormes por ejemplo en el campo de la genética forense, me vienen a la cabeza algunas escenas de la famosa serie CSI».
«Pues bien, la molécula de ADN, es tremendamente estable. Tanto es así, que usando técnicas de biología molecular podemos analizar muestras de ADN de restos fósiles. En 2010 se lograba secuenciar el genoma de neandertal mediante técnicas modernas de secuenciación, de lectura de este ADN. Hace poco el investigador Matthias Meyer, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, ponía a punto un método con el que lograba extraer ADN ya no sólo de huesos, sino del sedimento (de muestras de tierra) y esto permitía conocer todos los organismos que han pasado por la cueva y han dejado su rastro de ADN».
Esther: «Hoy tenemos al habla a Francisco Bermúdez, antropólogo, director de esta excavación y miembro de la Fundación Instituto de Investigación de Prehistoria y Evolución Humana. [Saludos] ¿Qué supone este estudio en cuanto al conocimiento que tenemos sobre los neandertales aquí en Málaga, en el Sur de España?»
Francisco: «En este estudio se acaban de tomar muestras, luego aún no disponemos de los resultados, pero se espera que haya presencia de ADN neandertal, lo que será un buen resultado. El estudio supone usar una técnica pionera, de vanguardia, en un yacimiento que tiene un rango de fechas que lo sitúan como clave para entender la interacción entre los últimos neandertales y los primeros humanos modernos que llegaron a Europa».
Esther: «Como ha explicado Enrique, esta técnica es muy avanzada y muy innovadora para la secuenciación de ADN, que ya ha sido usada en otros sitios».
Francisco: «Se ha usado en una cueva siberiana, Denísova, en la que descubrió una tercera especie humana que coexistió temporal y especialmente con los humanos modernos y los neandertales, los llamados denisovanos. En esa cueva se descubrió ADN de neandertales, de humanos modernos y de denisovanos».
Esther: «El objetivo de todo esto es encontrar restos que puedan resolver el enigma sobre la extinción de los neandertales…»
Francisco: «Exactamente, lo que queremos ver son las interacciones entre estas dos especies en el rango de fechas del registro arqueológico, alrededor de 40 000 años, cuando desaparecen los neandertales del registro arqueológico y empiezan aparecer evidencias de humanos modernos; queremos entender qué pasó [y qué provocó la extinción de los primeros]».Francis: «Enrique, para la toma de muestras usáis trajes tipo EPI parecidos a los que usaron para luchar contra la COVID, para evitar contaminar las muestras…»
Enrique: «Sí, así es, como muestran las fotografías que han aparecido, aparecemos con un EPI completo, con mascarilla, gorro y guantes. Todo ello para evitar contaminar con nuestro ADN las muestras. Todo tiene que estar perfectamente estéril. La muestra de tierra (sedimento) se tomaba con un tubito que se sellaba inmediatamente y luego se mandaba a Alemania, donde se va a analizar y secuenciar».
Esther: «Las muestras ya están tomadas y ahora hay que esperar a los resultados. ¿Cómo es el proceso, cuándo sabremos algo más?»
Francisco: «Se tomaron unas 300 muestras de sedimento, perfectamente localizadas con la profundidad de procedencia y su nivel de estratos (que permite estimar su edad). Se han priorizado algunas muestras, que por el lugar de procedencia podrían arrojar resultados más interesantes. En unos meses esperamos resultados preliminares de estas muestras priorizadas. En el Instituto Max Planck le han dado prioridad absoluta a este proyecto por las implicaciones tan interesantes que puede tener. Yo creo que en unos meses ya tendremos resultados».
Esther: «Ojalá lo pudiéramos contar aquí…» Francisco: «Sí, seguro…» Esther: «Nos habéis puesto sobre aviso sobre la importancia de disponer de una mandíbula de neandertal en el Museo de Málaga. No sé si somos realmente conscientes de eso y si se le hace suficiente divulgación científica».
Francisco: «Divulgación poca, pero debo destacar el estudio que se hizo a nivel global, arqueológico y antropológico, de la Cueva del Boquete de Zafarraya, que publicó la Consejería de Cultura en su momento, en el año 2005 creo recordar que fue. Fue uno de los estudios más completos sobre prehistoria que se han hecho en toda España. El estudio es muy completo, no solo de la mandíbula, sino de todos los restos neandertales que se encontraron (un fémur, fragmentos de húmero, etc.)».
«Estos restos son muy importantes porque son muy pocos los restos de neandertales. En Andalucía solamente los de Carihuela y los de Zafarraya, no hay más. Hay restos (como los que mencionó Francis) que se perdieron; siendo estudios antiguos de cuyos resultados no estamos del todo seguros. Hay estudios en los que se asignó ciertos restos a neandertal y luego fueron clasificados como de humano moderno. Es una pena que se perdieran esos restos, pero no podemos asegurar que sean neandertales. Son muy raros los yacimientos que han ofrecido restos neandertales, no solo en Andalucía, sino en toda la Península».
Francis: «¿También habéis encontrado restos de humanos modernos de la misma época, o de épocas posteriores?»
Francisco: «En los niveles superiores se encontraros restos de humanos modernos, pero son niveles de neolítico y posteriores. En niveles musterienses (musteriense es la cultura que define a los neandertales) se halló industria lítica, pequeñas herramientas que se atribuyen tradicionalmente al humano moderno (lo que se llama proto auriñaciense). En esos estratos está la clave para saber si ha habido coexistencia de esas dos especies o no».
Francis: «La posible implicación del cambio climático en la extinción de los neandertales, ¿también la estáis estudiando en este cueva?»
Francisco: «En esa cueva se estudió en su momento todo el registro paleoclimático a partir de pólenes, semillas, etc. En el Sur de la Península Ibérica no hubo un cambio climático tan drástico como en partes más septentrionales del continente. Allí las condiciones climáticas eran tan favorables que, ante el avance de los humanos modernos desde el Este de Europa (los restos más antiguos que se conocen proceden de Rumanía), los neandertales se refugiaron en esta zona, que es donde finalmente se extinguieron».
«Por eso la Cueva del Boquete de Zafarraya tanto por localización como por cronología es ideal para estudiar estas fechas tan críticas para el reemplazo de especies que se produjo en Europa en esos momentos».
Esther: «Un grupo de investigadores está estudiando la Cueva del Boquete de Zafarraya a la búsqueda del último neandertal para averiguar la causa de la desaparición de los neandertales y la llegada de los humanos modernos a Europa. Un asunto que entre los expertos sigue siendo objeto de controversias, ¿no Francisco? Hay muchas teorías, muchos estudios, parece ser que ambas especies se cruzaron…»
Francisco: «La interacción en el continente europeo es compleja y se ha hablado desde masacres hasta enfermedades que propagaron los humanos modernos que acabaron con los neandertales, además de una altísima tasa de consanguineidad, con lo que al final desaparecieron».
Esther: «Francisco Bermúdez, antropólogo, director de esta excavación y miembro de la Fundación Instituto de Investigación de Prehistoria y Evolución Humana, que junto a Enrique Viguera han estado haciendo estos trabajos. [Agradecimiento y cierre]».
Francis: «Quisiera acabar anunciado el evento Pint of Science (la pinta de ciencia) que se celebrará de lunes a miércoles la semana próxima en dos bares de Málaga, el Shakespeare Pub en el centro y el Molly Malone’s en Teatinos. Yo imparto una charla el lunes en el Shakespeare sobre la teoría del big bang. Animo a todos los malagueños a asistir al evento».