BOOTES es la primera red global de telescopios robóticos. Su investigador principal es el astrofísico malagueño Alberto J. Castro-Tirado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). España es el primer país del mundo en desplegar una red global de observatorios autónomos, que cuenta con siete telescopios robotizados en los cinco continentes (España (dos estaciones), Nueva Zelanda, China, México, Sudáfrica y Chile). Hoy, miércoles 8 de marzo, a las 17:00 horas, participo en la «Mesa Redonda: Telescopios Robóticos», en la que Enrique Vigura y un servidor hablaremos con Alberto Castro-Tirado; será en la Sala de Grados A de la Escuela de Ingenierías Industriales de la Universidad de Málaga, organizada por la Untaught Club de la UMA. Se recomienda inscribirse para reservar sitio.

Alberto Castro-Tirado es un astrofísico especializado en el estudio de los fenómenos cósmicos transitorios, que brillan de forma breve, intensa y repentina. En 1992 descubrió el agujero negro más masivo de nuestra galaxia, en 1999 observó el nacimiento de un agujero negro gracias a un estallido cósmico de rayos gamma (GRB990123), o en 2021 las oscilaciones de alta frecuencia en un magnetar (una estrella de neutrones con un enorme campo magnético). El gran problema del estudio astrofísico de los estallidos de rayos gamma y otros fenómenos esporádicos es que una vez se realiza la detección de la fuente los astrofísicos tienen que contactar con urgencia con diferentes telescopios de la región del mundo desde donde se pueden observar para pedir una asignación extraordinaria de tiempo de observación para poder estudiar la evolución temprana del fenómeno.

El proyecto BOOTES (acrónimo en inglés de Observatorio de Estallidos y Sistema de Exploración de Fuentes Esporádicas Ópticas), ha desplegado siete telescopios robóticos en los cinco continentes (España (dos estaciones), Nueva Zelanda, China, México, Sudáfrica y Chile) lo que permite seguir el fenómeno con todo detalle conforme la Tierra gira y desde cada telescopio el objeto va saliendo del campo de visión. BOOTES no es el único proyecto de estas características. Tanto EEUU como Rusia tienen proyectos similares, pero sí es el primero en completar el despliegue en todos los continentes (el proyecto estadounidense tiene su estación en Asia en construcción y el ruso carece de instalación en Oceanía). La primera detección de los fenómenos astrofísicos transitorios se suele realizar desde telescopios espaciales, generando un alerta que se procesa de forma automática por la red BOOTES, lográndose una respuesta automatizada en tiempo real que permite caracterizar el fenómeno en sus primeras fases.

Los telescopios de la red BOOTES ofrecen una respuesta automática muy rápida, de entre 20 y 30 segundos, desde que se publica la alerta del estallido de rayos gamma. Estos eventos son los más energéticos del universo y se asocian con la muerte de estrellas muy masivas. BOOTES además permite seguir y monitorizar otras fuentes astrofísicas, que emiten neutrinos y ondas gravitacionales, incluso objetos como cometas, asteroides, estrellas variables o supernovas. Sin lugar a dudas, el despliegue de la red BOOTES es todo un hito para la astrofísica española y mundial.

Si estás en Málaga y te gusta el tema, no te pierdas esta apasionante tertulia.