Mi breve charla de seis minutos en La Noche Europea de los Investigadores, ayer viernes 27 de septiembre, fue disfrutada por el público que asistió al Auditorio Eduardo Ocón, en el Paseo del Parque de Málaga. A pesar de su brevedad, tuvo una buena acogida entre el público, con varias preguntas sobre este apasionante tema. Para todos los que no pudieron asistir y hasta que se haga público el vídeo en YouTube, aquí tenéis una transcripción de la charla. ¡Que la disfrutes!

Más allá de Neptuno puede haber planetas más grandes que la Tierra. Ya hay indicios de un noveno planeta en el Sistema Solar con entre cinco y ocho masas terrestres, una supertierra o un minineptuno, situado unas diez veces más lejos que Plutón. Este planeta llamado Planeta 9, o Planeta X, pastorea ciertos cuerpos transneptunianos, alineando sus órbitas de una forma anómala.

Yo estudié un Sistema Solar con nueve planetas, desde Mercurio a Plutón. Pero tras el descubrimiento de dos cuerpos transneptunianos en el cinturón de Kuiper, Sedna y Eris, fue rebajado a la categoría de planeta enano en 2006. Hoy conocemos más de 5000 cuerpos transneptunianos, más allá de las 30 unidades astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol) a la que se encuentra Neptuno. Plutón está a unas 40 unidades astronómicas.

Ocho cuerpos transneptunianos son catalogados como planetas enanos. Creemos que hay muchos más aún por descubrir. Y entre los más lejanos, los transneptunianos extremos, también podrían ocultarse nuevos planetas.

Hace diez años se observó que seis transneptunianos extremos mostraban un improbable alineamiento orbital. Su perihelios, el punto más cercano al Sol, estaban en la misma región del cielo, al sur del plano de la eclíptica, y su afelio, el punto más lejano al Sol, en el norte de la eclíptica. Para explicar esta anomalía orbital, Batygin y Brown del CalTech (Instituto Técnico de California) propusieron en 2016 la existencia de un noveno planeta, con una órbita en oposición a estos cuerpos anómalos, que los pastoreaba. Hoy conocemos muchos más cuerpos anómalos. Se estima el planeta 9 tiene un perihelio entre 300 y 400 unidades astronómicas, un afelio entre 400 y 800 UA, una excentricidad entre 0.2 y 0.5, una inclinación orbital entre 10 y 20 grados, y un periodo entre entre 10000 y 20000 años.

En el cielo, el planeta 9 debe encontrarse en una banda alrededor de la eclíptica (en este mapa el ecuador terrestre está en horizontal y la eclíptica una sinusoide, porque el eje de la Tierra está inclinado respecto a ella). Desde la Tierra, el planeta 9 pasará más tiempo cerca de su afelio, la región en rojo (a la derecha) donde es más probable que se encuentre, estando su perihelio en la región celeste. Buscar una planeta en una región del cielo tan grande es muy difícil.

Varios proyectos de cartografiado del cielo han buscado el planeta 9, como el proyecto DES (Dark Energy Survey), el proyecto OSSOS (Outer Solar System Origins Survey) o el proyecto Pan-STARSS1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System). Este último publicó su resultado a principios de este año (2024), descartando el 78 % de la banda, para una magnitud aparente menor de 21. Solo queda un pequeña región en la zona del afelio, que sigue siendo una región muy grande. Para emprender una búsqueda se necesita alguna pista que reduzca la región a buscar, un mensaje del cosmos.

En enero de 2014, el bólido CNEOS 2014-01-08 impactó en la Tierra, en el Pacífico Sur, cerca de Papúa Nueva Guinea. Se estimó que llegó con una velocidad de 60 km/s, luego no estuvo ligado al Sol, siendo un cuerpo interestelar, como ‘Omuamua (2017) o Borisov (C/2019 Q4). Lo más sorprendente es que su trayectoria presenta varias anomalías, entre otras que proviene de la eclíptica. Lo habitual es que hubiese sido desviado por un planeta gigante; pero ninguno lo hizo. ¿Qué desvió la trayectoria de este CNEOS 14?

El astrofísico Héctor Socas-Navarro propuso en 2022 que fue desviado por el Planeta 9, ya que su trayectoria en el cielo parece provenir de una región cerca de la eclíptica dentro de la zona más probable para el hipotético planeta. La hipótesis del mensajero afirma que CNEOS 14 es un mensajero cósmico de la presencia del Planeta 9. Gracias a ello podemos buscarlo en una pequeña región, las dos elipses de la figura (según dos métodos de cálculo). Parecen pequeñas, pero la grande cubre un área similar a 600 veces el área de la Luna y la pequeña unas 200 veces.

Héctor Socas Navarro, junto a Nacho Trujillo, del Instituto Astrofísico de Canarias han emprendido la búsqueda del Planeta 9 en dichas elipses usando el telescopio de 80 cm del Observatorio Astrofísico de Javalambre (Teruel). Plutón se mueve en el cielo 14 arcos de segundo por día mientras el planeta 9 se mueve 0.2 arcos de segundo por día, luego está en reposo relativo. Se usa el método de la paralaje,  aprovechar el movimiento de la Tierra para observar cómo ese punto se mueve entre 4 y 7 segundos de arco al día. No encontraron nada en septiembre de 2022 y aún siguen analizando los datos de septiembre de 2023. Volverán a buscar en septiembre de 2025.

El telescopio sinóptico Vera Rubin observará todo el cielo del hemisferio sur cada tres noches, durante unos 10 años. Un mapa del cielo en espacio y tiempo que nos permitirá detectar todos los objetos que transitan el cielo de hasta magnitud 25. El Vera Rubin verá su primera luz en 2025, y encontrará el Planeta 9, o lo descartará de forma definitiva, en los próximos 10 años.

La búsqueda del planeta 9 merece la pena porque es apasionante. No sabemos si existe y podrá ser encontrado. Pero sería maravilloso que un astrofísico español descubriese el Planeta 9, lo bautizara y lograra que el Sistema Solar vuelva a tener nueve planetas.