Fernando Sanford, el español que emuló a Tesla e inventó la fotografía Kirlian en 1891

Por Francisco R. Villatoro, el 28 diciembre, 2011. Categoría(s): Ciencia • Física • Noticias • Personajes • Physics • Prensa rosa • Science ✎ 11

La fotografía Kirlian debería llamarse fotografía Sanford, pues el español Fernando Sanford descubrió el mal llamado «efecto Kirlian» en 1891. El trabajo de este científico español, el Nikola Tesla español, buscó minimizar el «efecto Sanford» hasta hacerlo desaparecer, pues para él era un defecto de su técnica de «fotografía eléctrica.» No lo logró y murió sin saber que el ruso Semyón D. Kirlian redescubrió este efecto en 1939. Kirlian se dedicó a tratar de exagerar las propiedades de este efecto en lugar de minimizarlas; hoy en día, la «fotografía Kirlian» está rodeada de  un contexto pseudocientífico y el trabajo de Fernando ha quedado en el olvido. Este genial español estudió en Alemania durante dos años junto a Hermann von Helmholtz y luego emigró a EE.UU. para formar parte del grupo de profesores fundadores de la Universidad de Stanford en 1891. La fotografía eléctrica es una «técnica fotográfica sin luz» que Fernando publicó en Physical Review en 1894; su trabajo se basó en un dispositivo previo inventado en 1891 por F. J. Smith. llamado «inductoscript.» La fotografía de una moneda que abre esta entrada, extraída del artículo original de Sanford en 1894, parece calcada de una de las fotografías más famosas del ruso, que aparece abajo.

Fernando Sanford dice en su artículo original que en sus primeros experimentos obtuvo una imagen negativa sobre un pedazo de papel de bromuro colocado entre dos electrodos metálicos, pero que no se le ocurrió fotografiar una moneda hasta que leyó un artículo de W. B. Crofts en 1892. La técnica de fotografía eléctrica de Sanford tenía el gran defecto de que todos los objetos fotografiados mostraban un «aura.» Él creía que este «aura» era debida a que hay «cargas eléctricas en todos los cuerpos que escapan por sus bordes.» Durante varios años trató de eliminar este efecto recubriendo los objetos que fotografiaba mediante un aislante dieléctrico, pero que nunca llegó a eliminarlo de forma definitiva. Por ello, decidió abandonar esta línea de investigación y dedicarse a otros temas más productivos. Se cree que Nikola Tesla conocía los trabajos de Sanford y que trató de emularlos en su propio laboratorio.

Fuentes: Donald Clarence Laycock (Canberra Skeptics), «Skeptical, a handbook on pseudoscience and the paranormal,» Canberra Skeptics, 1989; Fernando Sanford, «Some experiments in electric photography,» Physical Review (Series I) 2: 59–61, 1894; y «Kirlian Photography,» Wikipedia.

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11 Comentarios

    1. Jeibros, buen post el tuyo, bien documentado.

      Lo confieso, lo confieso, no me tiréis de las orejas. Este post es (en parte) una inocentada de 28 de diciembre. ¿Os he engañado a alguno? Nadie comenta así que no tengo ni idea. ¿Por qué es una inocentada? Porque Fernando Sanford, que sí existió (os equivocáis los que lo habéis dudado en Twitter ) no era español, era estadounidense (nació en Illinois). Fue a Europa y fue uno de los primeros profesores que inauguró la Universidad de Stanford («Memorial Resolution Fernando Sanford (1856–1948), pioneer faculty«). Publicó en Physical Review la fotografía que abre esta entrada y fue el creador de la fotografía Kirlian (Amelia Carolina Sparavigna, «Fernando Sanford and the «Kirlian effect»,» ArXiv, 6 May 2011).

      ¿Conocía Tesla el trabajo de Sanford? No tengo ni idea. Nunca he leído nada al respecto. Pero quedaba muy bien asociar un 28 de diciembre el nombre de Fernando Sanford y el de Nikola Tesla.

      Por cierto, perdón a los que he engañado con este post. Mi intención era engañaros, hoy es 28 de diciembre «Día de los Inocentes.»

    1. J. David en el argot técnico a la «fotografía Kirlian» se le llama «fotografía del efecto corona en una descarga» («corona discharge photography»). La idea es aplicar a un objeto (o un ser vivo) un voltaje (diferencia de potencial) oscilatorio de gran frecuencia pero que produzca corrientes de muy baja intensidad. Como resultado se produce una corona de descarga que emite luz que se registra en una película fotográfica. Normalmente este fenómeno no se ve en el espectro visible pues se concentra en el ultravioleta, por lo que se utiliza una película fotográfica sensible al UV. En tejidos vivos el mayor efecto es debido al contenido en agua, por ello al fotografiar objetos cocinados (ya no vivos) desaparece el efecto (ya que estos objetos se resecan al ser cocinados). Aquí tienes el ejemplo de un hoja de un árbol.

      Si quieres más información técnica puedes consultar David G. Boyers, William A. Tiller, «Corona discharge photography,» Journal of Applied Physics 44: 3102-3112, 1973. El resumen en inglés es:

      «Using short (∼100 μsec) pulses of rf (1 MHZ) applied to parallel electrodes in air at small electrode spacings (∼250 μ) and at an applied field of ∼106 V/cm, discharges from both biological and metallic electrodes occurred from a network of points in the electrode surface. These discharges were recorded photographically. Multiple pulses lead to a superposition effect such that a uniform corona exposure appeared on the film. Some effects of electrode material, spacing, and orientation are presented. The results are found to be completely explicable in terms of the «streamer» phenomenon of corona discharge. In fact, the wide variety of color effects observed in «Kirlian» photography can be accounted for by this mechanism.»

  1. Oye, de cualquier otro blog que no es serio, que tiene faltas de ortografía, dirigido por fan o un blog personal vale, pero de este blog con la calidad que tiene no me esperaba lo de la inocentada.
    No sólo creo que ha habido mucha gente que se lo ha creído sino que sigue habiendo mucha gente que no sabía si quiera que era una inocentada.
    Yo no miro esas cosas (recuerdo que los de USA hacen uno en abril) y la verdad no sé que pensar.
    Los que no somos cultos digamos que nos lo hemos tragado totalmente….
    a la próxima pon un enlace o algo.

    Saludos

  2. Vale, 4 años después sigue funcionando el engaño, aunque para bien, saberse engañado es cosa de seguir leyendo más allá del post, Masoquismo para algunos.. disfrute para otros.

  3. La wikipedia dice (lo siento pero a veces soy así de ordinario) dice digo, que el tal Fernando nació en una granja cerca de Franklin Grove en el condado de Lee, Illinois el 12 de febrero de 1854.
    Por lo demás, pues muy interesante el articulo y el hecho de resaltar la labor de estos pioneros, así como ponernos en la pista de como algunas partes de la ciencia son base de pseudo ciencias.
    Saludos

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