La centaurea manchada (Centaurea stoebe) es una planta invasora de los pastizales de EE.UU. con efectos devastadores. Para erradicarla a tiempo hay que detectar la presencia de sus plantones. Algunos agricultores utilizan perros entrenados para esta tarea pero otros lo hacen a simple vista. ¿Qué es mejor? Un estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Montana ha demostrado que los perros lo hacen peor que los humanos cuando hay ardillas terrestres (Spermophilus spp.). La explicación más sencilla es que las ardillas terrestres distraen el olfato de los perros. Incluso los perros mejor entrenados, por instinto, no pueden evitar perseguir y tratar de atrapar a estos pequeños animales. Cuando no hay ardillas terrestres, eso sí, los perros lo hacen mucho mejor que los humanos gracias a su olfato, que les permite detectar a las plantas invasoras a una distancia varios metros mayor que la vista a los humanos. El efecto de las ardillas terrestres sobre los perros es solo una anécdota en un estudio técnico que demuestra y cuantifica la precisión de los perros entrenados en una tarea tan ingrata como detectar las malas hierbas en los pastizales. Para mí hay dos cosas curiosas en este estudio. Por un lado, que a veces los humanos lo hagan mejor que los perros. Por otro, que haya gente que estudie estas cosas y que haya revistas internacionales especializadas en el estudio de las plantas invasoras de los cultivos. El artículo técnico es Kim M. Goodwin, Rick E. Engel, David K. Weaver, «Trained Dogs Outperform Human Surveyors in the Detection of Rare Spotted Knapweed (Centaurea stoebe),» Invasive Plant Science and Management 3: 113-121, 2010. Visto en el número de septiembre/octubre de 2010 de la revista Annals of Improbable Research.