Estas dos imágenes de la cámara LASCO C3 del observatorio SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) proyecto conjunto ESA/NASA muestran el cometa C/2012 S1 ISON hoy 28 de noviembre a las 07:30 y a las 16:22, hora de Madrid, acercándose al Sol (el círculo blanco tapado por un disco en el centro de la imagen). Está demasido cerca del Sol para que se pueda ver a simple vista y sólo lo podemos observar gracias a observatorios espaciales. La línea horizontal que corta la cabeza (coma) del cometa en la imagen de las 07:30 es un artefacto de la cámara, que se satura para objetos muy brillantes; que no aparezca dicha línea horizontal en la izquierda significa que el cometa está perdiendo brillo, una mala señal que puede indicar que el núcleo del cometa se está fragmentando, aunque es imposible saber si sobrevivirá al perihelio; bueno, en realidad es fácil, basta esperar a las 19:38 (hora de Madrid) para saberlo.

En las imágenes de SOHO se observan dos colas, una más recta y más difusa, la cola iónica, y otra curvada y más brillante, la cola de polvo. El cometa está formado por un núcleo de hielo y polvo que se calienta cuando se acerca al Sol, produciendo gases volátiles que se subliman, produciendo la cola de polvo, que se curva siguiendo la trayectoria curvada del propio cometa; esta cola también incluye pequeños granos del material que forma el cometa arrancados por la presión ejercida por la radiación solar. La segunda cola es la cola iónica, de color más azulado (más parecido a la luz de un fluorescente), que está formada por partículas cargadas (un plasma) arrancadas del cometa por el viento solar (que son partículas cargadas como electrones y protones emitidos por el Sol). Las partículas del viento solar ionizan y arrastran parte del material del cometa, por lo que esta cola siempre se sitúa en dirección opuesta al Sol.

Por cierto, ¿qué pasa si una llamarada solar (eyección de masa solar) colisiona contra el cometa? No le pasará nada grave al núcleo. Por momentos el cometa perderá sus colas (expulsadas por la llamarada), pero pronto las recuperará.

La pérdida de brillo del cometa ISON durante la mañana de hoy es típica de los cometas rasantes del Sol (sungrazers). Ahora bien, la cuestión es la tasa a la que ha perdido el brillo, que en las imágenes de SOHO es difícil de estimar porque el núcleo es tan luminoso que satura la cámara (de ahí la línea horizontal). Tampoco conocemos el tamaño actual del núcleo, pues el cometa ha sufrido varias explosiones en los últimos días que podrían haberlo fracturado. Por tanto, la pregunta si sobrevivirá al perihelio o no lo logrará sigue tan abierta hoy como ayer.

Lo apasionante del cometa ISON es que estamos siguiendo su evolución en directo gracias a la gran cobertura mediática a la que está sometido. Ahora mismo recomiendo ver el NASA Hangout: Comet ISON Live en Youtube.

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19:28 (hora de Madrid) Parece que el cometa se ha desintegrado (las imágenes de SOHO no muestran el núcleo del cometa; imagen de Jakub Cerny).

19:40 (hora Madrid) En el NASA Hangout dicen que SOHO no está preparado para ver objetos tan cercanos al Sol como el cometa ISON y que se requiere un complejo procesamiento de imágenes previo a la interpretación correcta de estas imágenes. Quizás, aunque no se ve el núcleo, aún permaneza. Hasta que pase el perihelio no se puedo decir adiós a ISON con el 100% de seguridad.

Estas imágenes de STEREO B COR2 también muestran que el cometa se ha desintegrado en su paso por el perihelio.

19:52 (hora Madrid) Parece confirmado, esta será la última imagen de ISON.

23:10 (hora de Madrid) El cometa ISON sigue dando que hablar, pues sus restos han continuado su trayectoria hiperbólica y se alejan del Sol. Todo indica que habrá varios estudios científico sobre el comportamiento del cometa ISON que seguirá dando que hablar durante mucho tiempo.