La desintegración del cometa ISON cerca de su perihelio

Por Francisco R. Villatoro, el 29 abril, 2014. Categoría(s): Astronomía • Ciencia • Noticias • Science ✎ 2

Un análisis detallado de las imágenes del cometa C/2012 S1 (ISON) obtenidas por SOHO y STEREO indica que se desintegró totalmente unas 3,5 ± 0,3 horas antes de alcanzar el perihelio, cuando estaba a una distancia de unos 5,2 R (radios solares). Recuerda que su perihelio se encontraba a 2,7 R y que sus restos superaron el perihelio haciendo dudar a algunos expertos sobre si su desintegración fue completa. El análisis de las imágenes no es fácil y se han tenido que utilizar modelos por ordenador para extraer dicha conclusión. Por supuesto, habrá que esperar a que sea confirmada por estudios independientes. El artículo técnico es Zdenek Sekanina, Rainer Kracht, «Disintegration of Comet C/2012 S1 (ISON) Shortly Before Perihelion: Evidence from Independent Data Sets,» arXiv:1404.5968 [astro-ph.EP] (46 pp.).

Lo más curioso es que la curva de luz del cometa indica que la magnitud aparente del cometa pasó por cinco fases o ciclos (A-E), cada uno precedido de una ignición, una etapa de crecimiento y otra de decrecimiento (depletion). Cada ciclo termina con el inicio del siguiente. Los dos últimos son los más difíciles de estudiar. No se conoce la causa exacta de estos ciclos, aunque se cree que están asociados a diferentes capas de hielo en el núcleo del cometa. Tras ellos se observan dos sucesos (1 y 2) que anteceden al pico de brillo justo antes del perihelio. Tampoco se conoce en detalle su causa.

El brillo se correlaciona bien con la producción y pérdida estimada de agua en la cola. Los autores han desarrollado un modelo matemático sencillo para estimar las pérdidas de agua e interpretar la evolución del brillo observado. Gracias al modelo y al análisis detallado de las imágenes de la «cabeza» del cometa se ha podido estimar el momento de desintegración completa del núcleo.

La desaparación del núcleo (la «cabeza» del cometa en las imágenes) ha sido grabado en tiempo real gracias a las imágenes tomadas por el coronógrafo C2 de SOHO. Aunque en estas imágenes no se muy claro, en la versión original, según los autores, se ve muy claro como la «cabeza» redondeada, que sobresale en la dirección del movimiento en la imagen tomada a 4,1 horas antes del perihelio, desaparece en la imagen tomada a 3,1 horas antes del perihelio. Este dato clave, junto al modelo utilizado, permite estimar el momento de desintegración completa en 3,5 horas antes del perihelio. Las imágenes tras pasar l perihelio confirman esta hipótesis.

Los interesados en más detalles pueden consultar el artículo técnico que discute con pelos y señales todas las hipótesis utilizadas en los análisis.



2 Comentarios

  1. Una prueba más de que los cometas están formados en su mayor parte por hielo de agua. Cuando éste se evapora por el calor del Sol, el cometa desaparece.

  2. Los sucesivos «estallidos» seguramente obedecen a la estratificación del hielo, confirmando en buen grado lo que creemos saber acerca de la génesis cometaria. Sí, ninguna gran sorpresa. Pero… qué no hubiera dado Halley por ver algo así.

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Por Francisco R. Villatoro, publicado el 29 abril, 2014
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