La historia de la Medalla Fields

Por Francisco R. Villatoro, el 21 enero, 2015. Categoría(s): Ciencia ✎ 8

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Mucha gente cree que el origen de Medalla Fields fue una respuesta a la falta de un Premio Nobel en Matemáticas. Por ello a menudo se dice que es el Premio Nobel de Matemáticas. Sin embargo, esta comparación nació en 1966, con la controversia política asociada a la Medalla Fields de Stephen Smale. Su oposición a la guerra de Vietnam tuvo eco internacional y llevó al llamado Smale Affair. Nos lo cuenta Michael J. Barany, «The Myth and the Medal,» Notices of the AMS 62: 15-20, January 2015 [PDF].

Esta entrada participa en la Edición 5.X: Sofia Kovalévskaya del Carnaval de Matemáticas alojado por el blog ZTFNews.org, gracias a la gran Marta Macho. Si quieres participar puedes hacerlo desde el miércoles 21 al martes 27 de enero de 2015. ¡Ánimo!

La leyenda popular afirma que no hay Premio Nobel de Matemáticas debido al antagonismo personal entre Alfred Nobel y el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler. O bien Gösta tuvo un romance con la esposa de Nobel, o bien eran rivales en el Real Academia de Ciencias Sueca. Para resolver la omisión, el matemático canadiense John Charles Fields decidió crear un premio para los matemáticos. Tras el fallecimiento de Fields en 1932, la comunidad internacional de matemáticas creó un premio en su nombre. Así nació el Premio Nobel de Matemáticas según la leyenda.

Si eres matemático ya sabrás que esta historia no tiene ni pies ni cabeza. Por un lado, Nobel era soltero, aunque mujeriego. Por otro lado, Nobel y Mittag-Leffler no tuvieron ninguna relación y mucho menos algún tipo de antagonismo. ¿Por qué no hay Premio Nobel de Matemáticas? Porque Nobel pensó que las matemáticas no era tan importantes para la sociedad como para merecer un Premio Nobel. Tampoco lo era la economía, aunque su premio fue creado en 1968 y otorgado por primera vez en 1969.

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La Unión Matemática Internacional (IMU) se fundó en 1920 con el objetivo de fomentar la cooperación internacional en matemáticas. Sus miembros eran las organizaciones matemáticas nacionales de 77 países. Alrededor de 1930 estuvo a punto de disolverse. Para evitarlo, Charles Fields propuso la creación de unos premios que sirvieran de crisol para evitar la disolución de la IMU. Su idea era que el premio se concediera en los Congresos Internacionales de Matemáticas (ICM) que se celebran cada cuatro año. Fields murió en agosto de 1932 a los 69 años dejando en su testamento 47.000 dólares como fondo para los premios. En el ICM de 1932 en Zürich, Suiza, celebrado a principios de septiembre, se discutió la idea de los premios y se decidió que recibieran el nombre de Medallas Fields. Se conservan las actas de la reunión y no hay ninguna mención al Premio Nobel. Las primeras medallas Fields fueron concedidas en el ICM de 1936 en Oslo, Noruega, a Lars Ahlfors y Jesse Douglas. La Segunda Guerra Mundial retrasó el siguiente par de medallas hasta 1950, en el ICM de Cambridge, EEUU, concedidas a Laurent Schwartz y Atle Selberg. Ninguno de los dos sabía que existía este premio hasta que el comité les notificó que eran los galardonados.

La primera comparación, por escrito, entre la Medalla Fields y el Premio Nobel apareció en una noticia en L’Est Républicain, un periódico regional de Nancy, Francia, el 24 de octubre 1950. La noticia se hizo eco del premio concedido al joven matemático Schwartz: «La medalla de oro Fields se considera tan importante como un premio Nobel.» Según el propio Schwartz la noticia tuvo su origen en su colega Jean Dieudonné, en aquel momento profesor de la Universidad de Nancy. Dieudonné, bien conocido por su sentido del humor, es uno de los fundadores del grupo Bourbaki al que Schwartz pertenecía. L’Est Républicain era un pequeño periódico, apenas leído fuera de su región.

Quizás no lo sepas, pero hasta el año 1966 no se discutió el asunto del límite de edad: las Medallas Fields sólo premian a jóvenes menores de 40 años. El objetivo del premio siempre fue estimular a los matemáticos jóvenes. Se discutió si el premio debía ser compartido entre Paul J. Cohen (1934-2007) y Kurt F. Gödel (1906-1978) por la demostración de la independencia de la hipótesis del continuo respecto a la axiomática de Zermelo–Fraenkel con el axioma de elección (teoría ZFC). El trabajo de Cohen en 1963 se basó en el trabajo previo de Gödel en 1940. Se decidió que no era necesario premiar a Gödel porque no era un joven al que hubiera que estimular. A partir de 1966 se decidió que el límite de edad de 40 años se aplicaría sine qua non. Por ello Andrew Wiles (1953), que demostró el llamado último teorema de Fermat, no recibió el galardón en 1994, porque se descubrió un error en su demostración a finales de 1993. Gracias a la colaboración de Richard Taylor el error se resolvió en octubre de 1994, demasiado tarde. En el ICM de 1998 se le concedió a Andrew Wiles un premio ad hoc.

El Smale Affair es bien conocido. Profesor en la Facultad de Matemáticas de la Universidad de California en Berkeley, Smale estaba en la lista negra de opositores a la guerra de Vietnam en la comunidad académica. El 5 de agosto de 1966, el periódico San Francisco Examiner informó que Smale había sido citado a comparecer ante el Comité de Actividades Antiamericanas por su activismo contra la guerra. El artículo insinuaba que Smale, en lugar de presentarse, había huido a Moscú. El director del Departamento al que pertenecía Smale, Leon Henkin, notificó a los medios de comunicación que Smale estaba camino a Moscú para asistir al Congreso Internacional de Matemáticos. Serge Lang, que entonces estaba de visita en Berkeley, testificó ante los medios que «el Dr. Smale recibirá la Medalla Field, el mayor honor en matemáticas, comparable al Premio Nobel.» Al día siguiente, el New York Times anunció el premio a Smale afirmando que se trataba del «premio más cercano en matemáticas al Premio Nobel.»

Por cierto, hasta 1966 las Medallas Fields fueron un premio muy poco conocido. Por ello muchas veces en prensa, como en el New York Times de 1954 en relación con Jean-Pierre Serre y Kunihiko Kodaira, se usa el nombre Medallas Field (sin la ‘s’ final). Un error que todavía se encuentra hoy en día en ciertas ocasiones.

La comparación entre la Medalla Fields y el Premio Nobel fue un asunto político. La declaración de Henkin pretendía defender a un colega. Pero además, aunque quizás sin intención, también era una defensa de su disciplina. La comparación tuvo éxito y los anuncios en prensa de los cuatro galardonados en 1966 incluyeron en la mayoría de los medios una mención a la comparación con el Premio Nobel.

El ICM de 2014 ha sido histórico. Por primera vez hay una presidenta en la Unión Matemática Internacional, la genial Ingrid Daubechies. Por primera vez una mujer ha recibido el galardón, Maryam Mirzakhani. Por primera vez un matemático latinoamericano ha sido premiado, Artur Avila. Y por primera vez un divulgador matemático en español, Adrián Paenza, ha obtenido el Premio Leelavati (que se concedió por primera vez en 2010). Las matemáticas reconocen el talento, sin importar ninguna otra cosa. Y así tiene que ser por siempre jamás.



8 Comentarios

  1. Buenas, solo quería comentar que el premio nobel de economia hay mucha gente (incluidos familiares de Nobel) que cree que no es tal ( ya que Nobel no lo mencionó en ningun momento) y que solo se asoció al nombre de Nobel para coger publicidad.En el articulo en castellano de la wikipedia se comenta.

  2. Es curioso que el escritor del artículo nombra a Maryam Mirzakhani y a Artur Avila, pero no dice el nombre del «divulgador matemático español». ¿por qué?

  3. Yo sigo enojado con la entrega de las medallas fields 2014.

    Me parece terrible que dejasen fuera a Jacob Lurie, él tenía que ser galardonado.

    Tal vez parte de mi descontento me induzca a hablar fuera de contexto pero me parece que Lurie ameritaba la medalla mucho más que Mirzakhani, a esto le sumo que me parece que ya de un tiempo la medalla fields me parece tendenciosa desde hace mucho que no se premia el área de la geometría algebraica y áreas afines en favor de áreas como probabilidad, física matemática y ecuaciones diferenciales no tengo nada en contra de estas áreas de hecho del modo más humilde posible realicé mi tesis en física matemática y admiro profundamente a los estudiosos de las ecuaciones diferenciales (Por ejemplo Francis es un científico extraordinariamente dotado y es su campo) pero para mi es un hecho que se están dando pasos agigantados en la geometría algebraica y desde Laurent Lafforgue no se premia.

    Dentro de algunos años será un amargo asombro recordar que Lurie no fue galardonado.

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