Sobre el misterio de la pérdida de brillo de Betelgeuse

Por Francisco R. Villatoro, el 18 febrero, 2020. Categoría(s): Astronomía • Ciencia • Noticias • Physics • Science

El misterio de la pérdida de brillo de la estrella Betelgeuse ha generado mucho eco mediático en los últimos meses. Para resolverlo podemos observar esta supergigante roja usando un gran telescopio. Se acaban de publicar las imágenes de su superficie obtenidas en enero y diciembre del año pasado gracias al instrumento SPHERE instalado en el VLT (Very Large Telescope) en el Observatorio Paranal de ESO (European Southern Observatory). El equipo de astrónomos liderado por Miguel Montargès (Universidad Católica de Lovaina, Bélgica) aún no ha desvelado la razón de la reducción de brillo a un 36% del normal. Hay dos hipótesis posibles: un enfriamiento de su superficie debido a su actividad estelar, o una eyección de polvo dirigida hacia la Tierra. Por tanto, se descarta que la atenuación de Betelgeuse sea una señal de que estallará como supernova durante nuestras vidas.

No soy experto en estas lides, pero me parece más convincente la hipótesis asociada a la eyección de polvo. De hecho, las supergigantes rojas están rodeadas de grandes nubes de polvo que ha sido eyectado desde su superficie. Estas nubes de polvo se pueden observar en luz infrarroja usando un coronógrafo, un disco negro que oscurezca la luz de la estrella y la de la región más cercana a ella. Por desgracia, usando esta técnica solo se puede observar el polvo emitido hace mucho tiempo, pues su intensidad es mucho menor que la del entorno de la estrella y hay que usar un coronógrafo grande. Para tener una idea de cuán grande basta saber que el punto brillante en el centro del disco negro representa a Betelgeuse, es decir, tiene un tamaño similar a la órbita de Júpiter. Esta imagen del polvo que rodea a Betelgeuse se ha obtenido con el instrumento VISIR, también instalado en VLT; lidera el equipo de astrónomos Pierre Kervella, del Observatorio de París (Francia).

No se dispone de una imagen infrarroja de Betelgeuse obtenida por VISIR a principios del año 2019. Sin embargo, disponemos de esta imagen obtenida en 2011. En el centro del coronógrafo se ha incluido una imagen anterior, obtenida por el instrumento NACO, también en VLT, del polvo en la región que rodea a Betelgeuse. En esta imagen, Betelgeuse corresponde al pequeño círculo rojo en la región central del disco. Las regiones de diferente color corresponden a a diferentes filtros infrarrojos usados con NACO. El material visible en esta imagen se cree que es polvo de silicatos y aluminio (de hecho, el famoso «somos polvo de estrellas», nos recuerda que estos materiales en la Tierra tuvieron su origen en supergigantes rojas que explotaron como supernovas).

El análisis detallado de estas imágenes será publicado en futuros artículos que nos conducirán a la resolución del misterio de la pérdida de brillo de Betelgeuse. Por ahora nos tenemos que limitar con la nota de prensa publicada en «Un telescopio de ESO ve la tenue superficie de Betelgeuse», ESO, 14 feb 2020. Y con la nota previa «Las llamaradas de Betelgeuse», ESO, 23 jun 2011. También recomiendo Gonzalo López Sánchez, «Betelgeuse, la estrella que morirá con la supernova más brillante de la historia», Ciencia, ABC, 18 feb 2020. Más sobre Betelgeuse en este blog.



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