Te recomiendo escuchar el podcast del episodio T03E19, «Un ingeniero malagueño investiga cómo cultivar plantas en la Luna», 28 ene 2021 [11:05 min], del programa de radio “Ciencia para todos”, en el que participo junto a Enrique Viguera (Universidad de Málaga), coordinador de Encuentros con la Ciencia. Esta sección semanal del programa “Hoy por Hoy Málaga” presentado por Esther Luque Doblas, se emite todos los jueves en la Cadena SER Málaga (102.4 FM) entre las 13:05 y las 13:15. Enrique y yo hemos intervenido desde nuestras propias casas.

Entrevistamos al joven ingeniero malagueño José María Ortega-Hernández (27 años) que lidera el proyecto Green Moon Project que pretende crecer plantas en la Luna. El proyecto Green Moon Project nació en el año 2016 con el objetivo de estudiar el cultivo plantas en la Luna. El proyecto es mutidisciplinar y combina geólogos, biólogos e ingenieros. A finales de 2019 firmamos una colaboración con el Centro Chino de Exploración del Espacio. En 2022 se prevé enviar en una misión china las primeras unidades del experimento a la Luna para estudiar el crecimiento de tomates, lechugas, lentejas, pepinos y pimientos.

Más información divulgativa en Daniel Marín, «El proyecto español Green Moon Project: ¿puede crecer una planta en la Luna?» Eureka, 13 mar 2017. También hablamos de «Cultivar papas en Marte podría funcionar, según experimento de la NASA», Innovación espacial, 15 mar 2017 (traducción al español de Dave Mosher, «Growing potatoes on Mars might actually work, hints a new experiment,» Business Insider, 10 Mar 2017), y de Anna Martí, «China ha conseguido que una semilla germine por primera vez sobre otro mundo en su misión Chang’e 4», Xataka, 15 ene 2019.

Escucha «Un ingeniero malagueño investiga cómo cultivar plantas en la luna» [11:05 min] en Play SER.

Esther: Buenas tardes, Francis y Enrique, [saludos]. En la película “El Marciano” de Ridley Scott, basada en la novela homónima de Andy Weir, el protagonista sobrevive en el planeta Marte cultivando patatas. Francis, ¿se pueden cultivar patatas en Marte?

Francis: El Centro Internacional de la Patata de Lima (Perú) exploró si las patatas pueden crecer bajo las condiciones atmosféricas de Marte en el proyecto “Patatas en Marte”. Se evaluaron 65 variedades de patata para seleccionar la más adecuada para su cultivo en el planeta rojo. La variedad de patata seleccionada se plantó en un contenedor hermético que simulaba la misma temperatura, misma presión del aire, oxígeno y dióxido de carbono que existe en Marte. A pesar de las condiciones extremas del ambiente marciano se logró el crecimiento de la patata.

Por supuesto, hay muchas diferencias entre este experimento realizado en la Tierra y el cultivo real en Marte. El suelo marciano carece de los nutrientes y las propiedades necesarias para que los tubérculos obtengan suficiente aire y agua para crecer. Además, la gravedad en Marte es 2.6 veces más pequeña que en la Tierra (3.7 m/s² en lugar de 9.8 m/s²) lo que afecta al crecimiento de la planta. Pero lo que parece claro es que si algún día los humanos pretendemos colonizar el planeta rojo y mantener allí una base permanente, la mejor manera de sobrevivir será que cultiven sus propios alimentos.

Esther: La visita del hombre al planeta Marte todavía está muy lejos, pero la NASA planea volver a enviar astronautas a la Luna antes de 2030. Estando mucho más cerca, se podría construir una base lunar permanente ocupada con humanos. Enrique, ¿se podrían cultivar patatas en la Luna?

Enrique: La Agencia Espacial Nacional China, la CNSA, envió un contenedor con semillas de patata, de algodón y de otras plantas a bordo de la sonda Chang’e 4 que aterrizó en la cara oculta de la Luna. Una de las semillas de algodón logró germinar después del aterrizaje tras exponerla a la presencia de agua durante 87 horas. Fue la primera vez que una planta brotaba en la cara oculta de la Luna. Pero el resto de las semillas, incluidas las de patatas, no pudieron sobrevivir a la primera noche lunar, con temperaturas de −50 °C dentro del contenedor.

El cultivo de plantas en la Luna se encuentra con muchos problemas. Hay agua en el polo sur lunar y minerales de los que se pueden extraer oxígeno y otros nutrientes. Pero las dosis de radiación diaria en la superficie lunar son entre 200 y 1000 veces mayores que en la Tierra, así que habría que cultivar las plantas en el interior de túneles de lava para protegerlas. Hay que superar muchas barreras tecnológicas para lograr cultivar plantas en la Luna, por ejemplo, que la gravedad lunar es unas seis veces más pequeña que en la Tierra (1.6 m/s² en lugar de 9.8 m/s²), pero hay muchos proyectos de investigación que están estudiando cómo lograrlo.

Esther: Hoy tenemos al teléfono al ingeniero malagueño José María Ortega Hernández, que lidera uno de esos proyectos que estudian cómo cultivar plantas en la Luna, [saludos]. José María, vuestro proyecto colabora con la Agencia Espacial China para llevar a la Luna en 2022, ¿cuál es el estado de esta colaboración?

José María: «El proyecto Green Moon Project nació en 2016 y ya entonces tenía un equipo muy multidisciplinar. Tuvimos el apoyo de la Universidad de Málaga así como de empresas del Parque Tecnológico de Andalucía. Fuimos evolucionando el proyecto que se presentó a la competición Lab2Moon. Siguió madurando, evolucionando y actualmente reúne un equipo multidisciplinar con científicos planetarios como Jesús Martínez Frías (Universidad Complutense de Madrid, UCM) y Jorge Pla García (Universidad Complutense de Madrid, UCM), ambos con experiencia en misiones de la NASA. Así como biólogos vegetales como Eva Sánchez Rodríguez (Universidad de Granada, UGR) y Juan Hernández Narváez de la empresa InnoPlant, que es socio empresarial».

«En referencia al equipo chino que logró germinar una planta en la Luna, como ha comentado Enrique, conseguimos firmar un acuerdo colaboración con ellos en septiembre de 2019. En 2022 se planea enviar una misión china a la Luna para realizar una serie experimentos de cultivo hortícola, que integrará nuestro experimento. Los cultivos son una fuente muy importante de nutrientes y de vitaminas, y además de alimento nos ofrecen oxígeno. La agricultura espacial ayudará a la futura habitabilidad de la Luna».

Francis: Uno de los mayores problemas para el crecimiento de plantas en la Luna son los rayos cósmicos. José María, ¿cómo podría lidiar con este gran problema una futura misión lunar?

José María: «Tenemos el apoyo del Cabildo de Lanzarote en las Islas Canarias así como del Parque Nacional de Timanfaya de Lanzarote para estudiar allí el cultivo en tubos de lava. Se cree que son similares a los que hay en la Luna, cuyo origen también es volcánico. El sustrato rocoso basáltico es similar al regolito lunar y reúne unas condiciones que permite usarlo como escudo para albergar los futuros cultivos. Podría haber invernaderos en esos tubos de lava».

Enrique: La gravedad lunar es seis veces menor que la terrestre, lo que puede afectar al transporte de nutrientes y al crecimiento de las plantas, tanto el sistema radicular como foliar de la planta. José María, ¿cómo pensáis que pueda afectar?

José María: «Todos recordamos los saltos que daban los astronautas del proyecto Apollo. Una hipótesis propuesta por nuestro socio empresarial, InnoPlant, y por nuestros colaboradores de la Universidad de Granada es que el desarrollo de las plantas podría ser más rápido gracias a la menor gravedad, que facilitaría el transporte de nutrientes. Pero que es necesario realizar el experimento en la Luna para confirmar estas hipótesis de trabajo. La historia del ser humano nos muestra que conseguir domesticar la tierra y los cultivos permitió grandes avances; tenemos que extrapolar eso a la Luna y hacer lo mismo con Marte si queremos que nuestra especie conquiste el espacio».

Francis: Las grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche en la Luna pueden impedir que las semillas germinen como ya pasó con el experimento chino de la Chang’e 4. José María, ¿cuáles son las novedades más relevantes que incluye vuestro experimento en relación con ese otro experimento chino?

José María: «El experimento de los chinos únicamente consideraba el uso de la luz natural del Sol. Hemos aprendido mucho de sus resultados y estamos preparando un artículo científico conjunto que los detalles de nuestro experimento que esperamos que se publique próximamente. Nosotros vamos a integrar luz artificial (mediante un sistema de LEDs de colores para favorecer la fotosíntesis) para no tener que depender de la localización lunar en la que recabe el aterrizador chino que llevará la cápsula a bordo. Por otro lado, el equipo chino únicamente usó un tipo de tierra; nuestra cápsula usará cuatro tipos de tierra, tres de suelo terrestre, recogidas en Lanzarote con diferente contenido en metales, y una que simula el suelo lunar. Nuestro objetivo es explorar si el regolito lunar permite extraer los nutrientes esenciales para las plantas; quizás haya que usar microorganismos extremófilos que puedan producir los nutrientes que falten. Estudiar una mayor diversidad de suelos es clave para las futuras colonias planetarias».

Esther: «El tiempo se nos va, pero es un lujo contar la investigación de investigadores malagueños que están estudiando el cultivo de plantas en entornos extraterrestres».

José María: «Estamos trabajando con mucha ilusión; todo el equipo está muy motivado. Los chinos cuentan con los recursos…»

Esther: «Los chinos tienen los recursos, José María, tienen el dinero, pero el conocimiento científico lo tenemos aquí en España…»

José María: «El conocimiento es nuestro mayor potencial. Tenemos un equipo con mucho talento, multidisciplinar en muchas áreas que se aúnan en un mismo proyecto. Nuestra colaboración con China esperamos que sea el principio de un largo camino hacia el cultivo de plantas en entornos extraterrestres».

Esther: «Una cooperación entre la ciencia española y la China que hemos contado aquí. Ha sido un placer tenerte, gracias. Francis y Enrique, qué chulo esto de agricultores en la Luna». [Despedida]