En 2002 el telescopio espacial Hubble observó la galaxia espiral NGC 1309 para estudiar la supernova SN 2002fk de tipo Ia. Dichas imágenes han permitido localizar la estrella progenitora de la supernova SN 2012Z de tipo Iax (con una probabilidad de coincidencia del 99% CL).
Observar en una década dos supernovas en la misma galaxia es algo muy excepcional. Más aún cuando la supernova 2012Z es de un tipo inusual que llamado Iax. Conocer su progenitora nos permite comprender mejor la diferencia entre las supernovas Ia y Iax.
Nos lo cuenta Stephen Justham, «Astrophysics: Portrait of a doomed star,» Nature 512: 34-35, 07 Aug 2014; el artículo técnico es Curtis McCully et al., «A luminous, blue progenitor system for the type Iax supernova 2012Z,» Nature 512: 54-56, 07 Aug 2014 (arXiv:1408.1089 [astro-ph.SR]). Recomiendo consultar «Supernova 2012Z in spiral galaxy NGC 1309, annotated,» Hubble Space Telescope, ESA, 08 Aug 2014.
La estrella progenitora de la supernova SN 2012Z se ha observado en imágenes de la galaxia NGC 1309 obtenidas por el Hubble en 2005, 2006 y 2010. Llamada S1 su separación de la posición de la supernova es de 0,0082 «± 0,0103» (es decir, 1,3 ± 1,6 pc a 33 Mpc, la distancia a NGC 1309). Se estima que la probabilidad de esta coincidencia es de sólo un 0,24% (2,1%) para un alineamiento aleatorio a una distancia de 1σ (3σ).
El diagrama de color-magnitud para la progenitora S1 muestra que es una estrella azul. Este tipo de estrellas no suele dar lugar a supernovas, luego es posible que se trate de un sistema binario (aunque no se ha podido observar su compañera). Si S1 fuera una única estrella sería de tipo Wolf-Rayet, según la fotometría, con una masa inicial entre 30 y 40 masas solares, pero este tipo de estrellas suele dar lugar a supernovas Ib en lugar de Iax. Si tuviera una compañera, debería ser una enana blanca de carbono-oxígeno de alta masa, con unas 7 masas solares. Estas estrellas consumen helio en sus capas exteriores, produciendo carbono y oxígeno.
Muchas incógnitas que deberán desvelar futuros estudios del remanente de la supernova 2012Z.