Esta semana ha nacido La Traca (de la Ciencia), mi sección en el programa de radio Luciérnagas de Dante Cáceres. Divulgación científica en la Radiotelevisión Diocesana, en el canal de Radio Santa María de Toledo. Se emite todos los martes a las 22:40 horas (hora de Madrid), los miércoles a las 03:00 horas y los domingos a las 24:00 horas. Cuando esté disponible el podcast en iVoox publicaré una entrada en el blog.
El microondas y los peritios. El radiotelescopio Parkes de 64 metros en Australia (una especie de parábola sobre un edificio cilíndrico) recibió desde 1998 varios pulsos cortos de radio con una duración de pocos milisegundos con frecuencia decreciente entre 1,5 y 1,4 GHz (a veces de forma continua y a veces de forma pulsada). Estas señales desconocidas fueron llamadas peritios (Perytons en inglés), animales imaginarios que habitaban la Atlántida, mitad ciervos, mitad aves (tienen del ciervo la cabeza y las patas, mientras el cuerpo es un ave perfecta con sus alas y plumaje); su sombra es la de un ser humano, vuelan en bandadas y son enemigos de los hombres. Estos animales fueron inventados por Jorge Luis Borges en el «El Libro de los Seres Imaginarios» (1957).
El análisis de los peritios se publicó en S. Burke-Spolaor, Matthew Bailes, …, Fronefield Crawford III, «Radio Bursts with Extragalactic Spectral Characteristics Show Terrestrial Origins,» Astrophysical Journal 727: 18 (2011), doi: 10.1088/0004-637X/727/1/18; la solución del misterio se publicó en E. Petroff, E. F. Keane, …, S. Burke-Spolaor, «Identifying the source of perytons at the Parkes radio telescope,» Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 451: 3933–3940 (2015), doi: 10.1093/mnrastv1242. Más información divulgativa en Shannon Hall, «Microwave Ovens Spark Radio Signals,» Sky & Telescope, 12 May 2015; Paul Gilster, «Puzzling Out the Perytons,» Centauri Dreams, 06 Apr 2015.
¿Qué eran los peritios? El radiotelescopio Parkes tiene 13 canales de observación y los peritios se observaban en todos ellos (una pista), lo que indicaba que parecían provenir del horizonte. Además, los peritios suelen ocurrir a mediodía y su número pico se encuentra a mitad de julio (otra pista), durante el invierno en el hemisferio sur. Además los peritios solo se observan en el radiotelescopio Parkes, luego su fuente parecía ser local (no podía ser astronómica). Se ofrecieron muchas respuestas posibles, incluyendo señales extragalácticas, mensajes de civilizaciones alienígenas (METI), rayos de tormentas, satélites espía en órbita, e incluso aparatos electrónicos.
En el año 2014 todo apuntaba a que la fuente más probable era algún aparato electrónico local. ¿Podría ser un horno microondas? El problema es que los hornos de microondas están diseñados para funcionar a una única frecuencia, 2,45 GHz, aunque pueden oscilar en frecuencia cuando el voltaje del magnetrón cambia, apareciendo frecuencias más bajas. En diciembre de 2014 se instaló en Parkes un sistema de detección multifrecuencia que monitoriza el rango de frecuencias entre 0,4 y 3 GHz (similar al que opera en ATCA, Australia Telescope Compact Array, desde noviembre de 2014). En enero de 2015 se observaron tres señales y el monitor de interferencia determinó que tenía frecuencias entre 2,3 y 2,5 GHz, en el rango de frecuencias de un horno microondas. Petroff, Burke-Spolaor, y varios colegas lograron en marzo de 2015 encontrar el microondas culpable (en el Centro de Visitas de Parkes) y se comprobó que se podían generar los peritios abriendo de forma prematura la puerta del microondas. La causa de los peritios eran los visitantes impacientes que abrían el microondas antes de tiempo al mediodía a la hora de comer (parece que visitar Parkes debe dar bastante hambre). Misterio resuelto tras 17 años de hipótesis fallidas.
Los hornos de microondas abandonan la fábrica con una jaula de Faraday que evita que radien al entorno; pero cuando se abre la puerta antes de tiempo puede haber pequeñas pérdidas hacia el entorno. Al abrir la puerta se corta el voltaje en el cátodo del magnetrón, pero la nube de electrones en el resonador tarda un cierto tiempo en colapsar, porque el cátodo aún está caliente y todavía puede emitir electrones a medida que cae el voltaje. Por lo tanto, el magnetrón continuará resonando hasta que el voltaje quede a cero y el cátodo se enfríe. Que nadie se preocupe, estas pequeñas pérdidas tienen una duración de milisegundos y no suponen ningún tipo de peligro para los usuarios.
Las interferencias de origen humano en las señales de los radiotelescopios son muy habituales; desde teléfonos móviles que encienden los visitantes (aunque se les dice que no deben hacerlo) hasta satélites y aviones que sobrevuelan el campo de visión. Por supuesto, el radiotelescopio Parkes ha observado brotes rápidos de radio (FRB) de origen extragaláctico aunque su origen todavía no está claro; se cree que su fuente son magnetares (estrellas de neutrones en rotación muy rápida), aunque también podrían ser fusiones de estrellas de neutrones (o incluso ambos fenómenos).