¿Hay que favorecer a los investigadores jóvenes en plena recesión económica?

Por Francisco R. Villatoro, el 9 noviembre, 2008. Categoría(s): Ciencia • General • Noticias • Política ✎ 1

dibujo20081109nihageCada día vivimos más y mejor. Cada día los «buenos» investigadores viven más y mejor. Muchos investigadores americanos que recibieron su primer proyecto de investigación (como IP, investigador principal) en los 1950 o 1960 siguen todavía en activo y siguen siendo IP. Los investigadores más jóvenes han de competir con estos pesos pesados de gran renombre. Si tienes que decidir darle dinero para investigar a un «junior» prometedor o a un «senior» de gran renombre, ¿a quién se lo darías? ¿Cuál consideras que será la mejor inversión de tu dinero (fondos públicos) para el futuro? Ese es uno de los problemas con los que se enfrenta el presidente del Instituto Nacional de Salud (NIH) norteamericano, el equivalente al Hospital Carlos III en España, que gestiona los Fondos de Investigaciones Sanitarias (FIS), como nos recuerda Jocelyn Kaiser, «The Graying of NIH ResearchScience, 322: 848-849, 7 November 2008 . La figura muestra como la edad de los IPs ha crecido significativamente desde 1980 a 2007, y como las proyecciones de futuro (si no se cambia la política de concesión de fondos) son poco halagüeñas para los jóvenes. La razón es sencilla. Hasta 1994, la jubilación de los catedráticos era obligatoria, por ello había muy pocos IPs con más de 70 años en 1980. En 2007 ya había más de 400. Las estimaciones para 2020 de la figura muestran que en el año 2020 habrá más IPs con más de 68 años que con menos de 38. De hecho, la edad media para recibir el primer proyecto como IP ahora mismo (2007) es de 42 años. ¿Son datos preocupantes?

¿El problema está en los revisores/evaluadores de los proyectos? Investigadores con más de 40 años de experiencia, con cientos de publicaciones de alto índice de impacto, editores principales de las revistas más importantes, miembros de la Academia Nacional de Ciencias, cuyos nombres se estudian en los libros de texto, … y todavía en activo. ¿Quién se atreve a rechazarles un proyecto? Por ejemplo, el químico de proteínas Harold Scheraga, de la Universidad de Cornell, de 87 años, quizás el IP más viejo entre los proyectos concedidos por el NIH en 2007, que desde 1947 ha publicado más de 1200 artículos (al menos 20 en 2008). Le toca pedir la renovación de su proyecto de investigación en marzo de 2009. ¿Te atreverías a rechazarlo, pida lo que pida? Pedirlo lo va a pedir. «Todavía soy muy productivo y puedo realizar progresos importantes,» afirma. «Seguiré mientras esté bien de salud. Sólo lo dejaré cuando alguien» (evaluadores de mis proyectos) «me diga que mi investigación ya no es interesante.»

Es impresionante la pasión que ponen estos ancianos en su investigación. Pero mientras la decisión de ceder el testigo de la investigación siga siendo una decisión personal, estos apasionados de la investigación no abandonarán.

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Número de investigadores que recibieron su primer proyecto como IP en 2007.

El problema es tan importante para los investigadores jóvenes que el número de Science de esta semana incluye otro artículo sobre el mismo tema. Jocelyn Kaiser, «Zerhouni’s Parting Message: Make Room for Young ScientistsScience, 322: 834-835, 7 November 2008 , trata de explicar las ideas de Elias Zerhouni, director desde hace 6 años del NIH, agencia que concede más de 20.000 proyectos de investigación biomédicos en EEUU. En 2007, Zerhouni impuso una cuota (un número mínimo) de proyectos de investigación a conceder a investigadores noveles (quienes por primera vez piden un proyecto como IP) de al menos 1500 proyectos. Estos investigadores en 2007 fueron más bien «poco jóvenes» ya que su media de edad fue de 42 años (en 1980 era de 37 años). Como muestra la figura, esta medida se debió en buena medida a que en 2006 sólo hubo 1354 nuevos IPs, el mínimo en 9 años. Afortunadamente, la medida ha revertido la tendencia bajista.

Esta medida ha sido muy criticada, en un año de crisis y en la antesala de una posible recesión (EEUU ya está en ella). De hecho, el presupuesto del NIH ha recibido un importante recorte este año. Afortunadamente para los jóvenes investigadores, Zerhouni ha hecho oídos sordos a estas críticas y quiere introducir nuevas medidas para el año que viene. Los IP noveles no son investigadores jóvenes. Ahora quiere tomar medidas para favorecer a estos últimos. ¿Qué llama Zerhouni un investigador joven? Quien haya leído la tesis doctoral hace menos de 10 años. El año que viene habrá una cuota para estos investigadores jóvenes.

dibujo20081109researchNos guste o no nos guste, en tiempos de crisis hay que recortar gastos de los presupuestos y lo más fácil es recortar en investigación y formación universitaria (que se lo digan a las universidades madrileñas, valencianas y navarras, por cierto, comunidades del PP, ¿por qué será?). El presidente de la Conferencia de Rectores de las Universidades Españolas ha recordado que «en tiempos de crisis es cuando realmente menos hay que recortar en educación«.

No es sólo un problema español, obviamente. Jennifer Couzin, «Economic Woes Threaten to Deflate Plans for 2009,» Science, 322: 841,  7 November 2008 , nos comenta el caso de los «mecenas» norteamericanos. Las inversiones en investigación de los multimillonarios famosos, las asociaciones filantrópicas y las fundaciones de caridad, importantes en EEUU para el apoyo de las investigaciones de mayor riesgo, como el estudio de enfermedades raras, ya han bajado significativamente. Recortes de hasta el 20% en los presupuestos son ya el pan de cada día con el que tienen que lidiar los IPs. Muchos grupos de investigación ya están redefiniendo sus objetivos y reconfigurando sus equipos para adaptarse a la época de «vacas flacas» que nos ha tocado vivir a todos.

Las agencias de investigación y ciencia norteamericanas sufren una congelación de presupuesto (al menos hasta mazo de 2009), salvo el Departamento de Defensa, la Agencia de Seguridad Nacional y las asociaciones de veteranos de guerra, como nos contaron Yudhijit Bhattacharjee, Jocelyn Kaiser, Eli Kintisch, Andrew Lawler, Jeffrey Mervis, «U.S. Science Faces a Flat 2009ScienceNOW Daily News, 29 September 2008 . El partido demócrata, incentivado por su candidato estrella, Obama, ya logró que la NASA no abandone el programa de la Estación Espacial Internacional para 2010, como había previsto la Administración Bush. La Asociación Nacional para la Ciencia (NSF) americana prevee recortes cercanos al 20% en su presupuesto para el 2009. Hasta marzo de 2009, con la nueva administración, no sabremos realmente qué va a pasar. ¿Qué hará la nueva administración de Obama?



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