Una abeja obrera y una abeja reina tienen un genoma idéntico, sin embargo, son muy diferentes. La reina es fértil, las obreras no. Un artículo publicado en PLoS Biology sugiere que la diferencia es epigenética: 550 genes en el genoma de las abejas obreras están metilado, lo que afecta a la expresión (transcripción del ADN en ARN) de dichos genes. Ryszard Maleszka (Universidad Nacional Australiana, Canberra) y su equipo han estudiado el genoma de tejido del cerebro de abejas reinas (reproductoras) y abejas obreras (estériles). La metilación del ADN es la adición de un grupo metilo (-CH₃) a alguna de las bases de los nucleóticos que forman la cadena de ADN (se metila la citosina (C) contigua a una guanina (G), por lo que se habla de dinucleótico CpG metilado). La metilación es el mecanismo epigenético más importante en el control de la expresión de genes y permite regular el silenciamiento de ciertos genes. ¿Es la metilación la causa o el efecto de la diferencia entre reina y obrera? Por ahora no se sabe, pero los autores del artículo apuestan a que es la causa. Los humanos tenemos más de 200 tipos de células en nuestro cuerpo, todas con el mismo ADN, pero muy diferentes entre sí (basta comparar una célula de la piel con una neurona o con un glóbulo blanco). La diferencia entre estas células se cree que es epigenética y que la metilación «diferencial» del ADN (diferente según el tipo de célula) puede ser la causa de esta diversificación. En resumen, un artículo interesante, que además es de acceso gratuito, Frank Lyko (German Cancer Research Center, Heidelberg, Germany) et al., «The Honey Bee Epigenomes: Differential Methylation of Brain DNA in Queens and Workers,» PLoS Biology, Nov. 2010.