Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes. Recomiendo también el audio de la sección de Azul y Verde de Martín Expósito en el programa, «La misión Rosetta no ha concluido,» audio del podcast, donde habla con expertos españoles.
La gran noticia de esta semana ha sido el aterrizaje de la misión Rosetta en el cometa 67P Chury. El módulo de atterizaje Philae tuvo un aterrizaje algo accidentado. ¿Cuál es la situación actual de la misión? El sueño de conquistar un cometa se ha logrado. La misión, aterrizar en un cometa, ha sido un brillante éxito para la Agencia Espacial Europea (ESA). El módulo de aterrizaje Philae (Filé en español) alcanzó la superficie del cometa 67P Churyumov-Gerasimenko después de más de diez años de viaje. Philae se desacopló de Rosetta el miércoles y alcanzó el cometa a la velocidad correcta (1 m/s). Sin embargo, no funcionó el pequeño cohete que tenía que presionar a Philae contra el suelo, ni tampoco se dispararon los dos arpones (sistema MUPUS) que debían anclar la sonda a la superficie y evitar que rebotase. Por ello, Philae rebotó en el cometa a una velocidad de 38 cm/s y se elevó siguiendo una parábola a casi un 1 km de altura. La velocidad de escape del cometa es de 50 cm/s, por lo que volvió a tocar el suelo dos horas más tarde. Tampoco se fijó y volvió a rebotar una segunda vez hasta unos 20 m de altura, tocando suelo tras 7 minutos. Una de las patas sufrió daños, pero los tornillos (sistema SESAME) de las otras dos patas la han fijado al suelo. Estos tornillos están hundidos unos 4 cm en el regolito del cometa, cuando los arpones podrían haber alcanzado los 2 m de profundidad. Por fortuna, todos los instrumentos científicos funcionan correctamente. Sin embargo, los paneles solares sólo reciben una hora y media de luz al día, sólo 1 W al día, insuficiente para recargar la batería. Se necesitan 60 W al día para alimentar todos los instrumentos. Anoche, el 15 de noviembre a las 01:36 de la madrugada, la batería secundaria no recargable se descargó y Philae entró en hibernación. Cuando el cometa se acerque al Sol, dentro de unos cinco o seis meses, se espera que los paneles solares reciban más luz y las baterías vuelvan a cargarse, con lo que la misión se reanudará.
Recomiendo leer la Bitácora de Rosetta de Daniel Marín, «Cómo aterrizará Philae en el cometa Churyumov-Gerasimenko,» Eureka, 11 Nov 2014; «¡Philae ha aterrizado!,» Eureka, 12 Nov 2014; «Primeras imágenes desde la superficie de un cometa y problemas para Philae,» Eureka, 13 Nov 2014; y «Los últimos momentos de Philae sobre el cometa,» Eureka, 15 Nov 2014.
Los científicos e ingenieros de la ESA han trabajado contrarreloj estos días. Desde un punto de vista científico, ¿se ha podido realizar un programa de ciencia exprés? Por sorprendente que parezca se ha logrado completar gran parte de la misión científica. Se han recibido datos de todos los instrumentos científicos a través de Rosetta que se encuentra en una órbita a unos 30 km del cometa. Incluso el viernes 14 de noviembre se logró perforar el regolito del cometa con el percutor y se tomó una muestra que ha sido analizada. El análisis de estos datos científicos está en curso y no se conocerán los resultados hasta dentro de unas semanas. Según la ESA la misión científica principal de Philae se ha cumplido tras casi 57 horas en la superficie del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Además, se logró levantar el cuerpo principal del módulo de aterrizaje (hay que recordar que en la superficie del cometa pesa aproximadamente un gramo) y girarlo unos 35° en un intento de orientar los paneles para que reciban más luz solar cuando se aproxime al Sol. Como los instrumentos científicos se activaron tras el primer rebota, Philae ha estado tomando datos desde el primer momento y ha podido explorar tres lugares del cometa, lo que ha sido una gran suerte para los científicos. Sin lugar a dudas, Philae y sobre todo Rosetta nos ofrecerán información muy importante sobre los cometas y sobre el sistema solar primitivo. La misión se puede calificar como un gran éxito.
Secuencia de toma de datos científicos ejecutada por Philae en el cometa 67P.
La cámara OSIRIS de Rosetta ha fotografiado la evolución de Philae durante su accidentado aterrizaje en el cometa (fuente).