ENCONTRAR EL BOSÓN DE HIGGS es el problema más importante a resolver en los dos aceleradores de partículas más grandes que nunca se han construido: el Tevatrón del Fermilab (EEUU), que ahora está alcanzando sus picos de energía tras décadas de funcionamiento, y el LHC (Gran Colisionador de Hadrones) en el CERN (Europa), donde en los próximos meses se harán circular haces de protones (núcleos de hidrógeno) y antiprotones (sus antipartículas) en un túnel de 27 km de longitud. La partítula de Higgs todavía no ha sido encontrada, pero en la conferencia de la Sociedad de Física Americana (APS), esta semana, en St. Louis, docenas de charlas se han referido al estatus actual de la búsqueda del Higgs.
¿Por qué el Higgs es tan importante? Porque se supone que domina el vacío en el universo; no como el antiguo éter, sustrato material para la propagación de ondas electromagnéticas, sino para interactuar con otras partículas y dotarlas de masa (en reposo) no nula. El campo del Higgs normalmente está oculto en el propio vacío, pero si acumulamos suficiente energía en un volumen de espacio minúsculo, como en el punto en el que dos haces de partículas muy energéticas colisionan, entonces el Higgs aparece como una partícula «real» masiva cuya existencia puede ser detectada.
Los cálculos teóricos usando el Modelo Estándar de la Física de Partículas combinadas con cotas obtenidas de experimentos desarrollados en el pasado nos permiten limitar el rango de masas en reposo de la partícula de Higgs. Ahora mismo sabemos que su masa en reposo debe ser mayor que 114 GeV, pero menor que unos 190 GeV. El Tevatrón del Fermilab genera energía más que suficiente para crear una partícula con ese rango de masas. El mayor problema es su luminosidad, o la densidad de partículas en el haz que se hacen colisionar juntas por segundo. El Tevatrón recientemente ha alcanzada su récord de luminosidad: 3.1 x 10^32 por cm^2 por segundo.
¿Cómo veríamos un bosón de Higgs en el Tevatrón? Brian Winer (de la Universidad del Estado de Ohio) dice que «el evento más parecido a un evento tipo Higgs» visto hasta el momento en las colisiones protón-antiprotón en el Tevatrón ha creado una bola de fuego (fireball) que ha decaído en un bosón W (uno de los portadores de la fuerza nuclear débil) y una partícula de Higgs. Pero esta última ha decaído tan rápidamente en un par quark-antiquark (en concreto, bottom-antibottom) con una masa combinada superior a 120 GeV. Como tal, dicho evento no constituye un descubrimiento. Hay eventos de «fondo» que se parecen al resultado de observar un Higgs. Una observación «de verdad» del Higgs requiere eventos candidatos sustancialmetne mayores que el número de eventos de «fondo» esperados. Quizás con el tiempo (e incrementos en la luminosidad) el Tevatrón podrá acumular suficientes eventos candidatos a Higgs como para establecer un «descubrimiento» estadísticamente satisfactorio. Un físico del Tevatrón, Dmitri Denisov (denisovd@fnal.gov) resume el estado actual de los experimentos asociados a los detectores CDF y D0, e indica que se espera que para el año 2010, con una luminosidad posiblemente del doble de la actual y con un número de eventos unas 4 u 8 veces mayor, el Higgs sea «descubierto» en el Tevatrón.
Pero quizás se adelanten en el CERN. A las energías de las colisiones de haces protón-antiprotón en el LHC, el Higgs, si existe, será observado abundantemente. Abraham Seiden (abs@scipp.ucsc.edu) de la Universidad de California en Santa Cruz, resumió el estado actual del LHC. Los ingenieros y científicos del CERN están ajustando los imanes que garantizan que los protones sigan la trayectoria correcta que deberán funcionar a temperaturas próximas al cero absoluto, necesarias para que operen como superconductores. Aunque el LHC está diseñado para alcanzar energías de hasta 7 TeV, será «encendido» a «solamente» unos 5 TeV. Seiden indica que está planificado que para mediados de junio se enfrien los imanes superconductores y esté lista para que los haces de protones empiecen a circular por el anillo. Para agosto próximo se espera que se produzcan las primeras colisiones y «todo» comience … y la historia del Higgs se reescriba … Sin embargo, varios científicos en la Conferencia de la APS estaban un poco excépticos sobre esta fecha cuando fueron preguntados en privado. Agosto es la fecha de los optimistas. Los pesimistas lo retrasan a finales de este año.
El escenario de posibles descubrimientos en el LHC esperado para los próximos años, dice Seiden, más allá del Higgs, hace posible que la primera partícula supersimétrica (la de menor masa en reposo de una gran familia de partículas hipóteticas parejas de las que conocemos) puede ser detectada como pronto en 2009 antes de la confirmación última del Higgs que deberá esperar a 2010.
La carrera de la búsqueda del Higgs está en la línea de salida y sólo ganará el que tenga más «suerte», ya que tanto Tevatrón como LHC esperan tener un descubrimiento «confirmado» en 2010. ¿Quién ganará? Se admiten apuestas.
el bosoón fue antes que el Hidrogeno.
5, así es, según la «teoría» de la Gran Explosión (Big Bang) lo primero fue una fuerza «unificada», que se separó en la gravedad «cuántica» y otra fuerza, que a su vez se separó en la fuerza fuerte de «color», más tarde en la fuerza débil y el electromagnetismo. El bosón de Higgs (si existe) con toda seguridad existía durante el «dominio» de la fuerza electrodébil, dando masa a los bosones vectoriales W y Z, «fotones con masa», tras la separación o «ruptura» espontánea de esta fuerza en la débil y la electromagnética. El Hidrógeneo es un producto muy reciente en la historia del universo. De hecho, algunos autores creen que el origen del bosón de Higgs es gravitatorio, con lo que sería una de las «partículas más antiguas» de toda la historia del universo. El Higgs, de existir, fue antes que el hidrógeno.