Se suele imaginar a los agujeros negros supermasivos como monstruos voraces que se alimentan de todo lo que les rodea. Pero esta imagen es falsa de toda falsedad y los mecanismos que alimentan a estos objetos astrofísicos aún son desconocidos. Un artículo en arXiv estudia como se alimenta el agujero negro supermasivo (SMBH) de la galaxia NGC 4696 (en el cúmulo de Centauro); situado a 43.3 Mpc de distancia, puede ser estudiado en una escala de hasta 206 pc por segundo de arco. Gracias a ello se puede estudiar la realimentación de su AGN (active galactic nucleus), que da lugar a chorros relativistas que insuflan cavidades de rayos X en el medio intracumular (ICM), regulando el enfriamiento y la formación estelar en esta galaxia. NGC 4696 contiene una nebulosa multifase con filamentos que se extienden durante decenas de kiloparsecs y abarcan unas seis órdenes de magnitud en temperatura, desde plasma emisor en rayos X de ∼10⁸ K hasta gas molecular frío a cientos de Kelvin. Se estudia la cinemática del núcleo de esta galaxia mediante JWST/NIRSpec para resolver una estructura ionizada en forma de “S” vista por HST (Hubble Space Telescope) en Hα, para comprobar si conecta los filamentos en la escala kiloparsec con el gas que alimenta el agujero negro central. Así se intenta resolver la cuestión sobre cómo se alimentan los SMBH, es decir, cómo cae el material que lo orbita hacia su horizonte.

NGC 4696 fue observada por NIRSpec en un campo de 618 pc×618 pc, con cobertura espectral casi continua entre 1.66 y 3.17 μm, con un hueco instrumental entre 2.40 y 2.56 μm. El análisis se centra en la línea Paα (Paschen alfa) a 1.87 μm, que usa como trazadora del gas ionizado templado. El análisis concluye que la supuesta “espiral” ionizada es en realidad un disco circunnuclear (CND, o circumnuclear disk) compacto, rotante y multifase, con un radio de ∼120 pc, centrado en el AGN y conectado a él por un filamento ionizado hacia el oeste. La variación de velocidad a través del CND es de unos 600 km/s, comparable a la de otro CND conocido en NGC 1275, pero más pequeño, con un radio de solo 50 pc.

La interpretación se apoya en simulaciones magnetohidrodinámicas tridimensionales (3DMHD). Los filamentos multifase en la escala de kiloparsecs además de estructuras producidas por el AGN son el mecanismo de alimentación gracias al cual el gas que se condensa desde su atmósfera caliente pierde momento angular y alimenta al CND en la escala de subkiloparsecs, que actúa como intermediario entre el enfriamiento del cúmulo y la acreción sobre el SMBH. Así, la conexión entre filamento y CND no sería un episodio aislado sino un mecanismo continuo de alimentación.

Por supuesto, se necesitan más modelos teóricos que apoyen esta interpretación y más observaciones (por ejemplo, en NGC 1275). Además, no debemos olvidar que además de esta estructura intermedia entre el gas y el SMBH, también podría haber otras estructuras aún desconocidas. La física a pequeña escala de estos objetos astrofísicos es mucho más complicada de lo que se pensaba hace solo una década. El artículo es Julie Hlavacek-Larrondo, Hyunseop Choi, …, Stephen A. Walker, «JWST reveals how black holes are fed: kiloparsec-scale multiphase filaments feed sub-kiloparsec circumnuclear disks,» arXiv:2606.06620 [astro-ph.GA] (04 Jun 2026), doi: https://doi.org/10.48550/arXiv.2606.06620. Más información divulgativa en Evan Gough (Universe Today), «This is how supermassive black holes feed themselves,» Phys.org, 11 Jun 2026. Este artículo fue seleccionado por el Dr. Héctor Socas Navarro para el episodio 563 del podcast Coffee Break: Señal y Ruido.