El viviparismo en tiburones primitivos es más antiguo de lo que se pensaba

Por Francisco R. Villatoro, el 26 febrero, 2009. Categoría(s): Ciencia • Noticias • Science • Televisión ✎ 1

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Tiburón ovíparo: Puesta de un huevo y nacimiento de un alitán en el Aquarium Finisterrae de A Coruña.

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Tiburón ovovivíparo: Parto de un tiburón ángel en el Deep Sea World de Escocia.

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Tiburón vivíparo: Parto de un tiburón limón en libertad (se ve el cordón umbilical y la placenta).

La mayoría de los tiburones son ovovivíparos (vídeo del centro). Los huevos eclosionan en el interior de los oviductos de la madre. Las crías (réplicas en pequeño del adulto) subsisten gracias a una unión al saco vitelino, hasta que salen al exterior en el parto. Sólo algunos son ovíparos (vídeo de arriba), ponen huevos como otros peces. Lo más sorprendente es que también hay tiburones vivíparos (vídeo de abajo), como los mamíferos, en los que los embriones están conectados mediante la placenta con la madre, alimentándose de la sangre que reciben a través de la placenta. Son tiburones vivíparos el tiburón azul, el punta de aleta blanca y el tiburón martillo. Tanto tiburones ovovivíparos como vivíparos realizan una cópula en el mar en la que sus dos penes  (pterigópodos), ubicados entre las aletas pélvicas, fertilizan dos huevos que las hembras atesoran en sus oviductos. Esta cópula requiere complejos rituales de cortejo, que en los grandes tiburones suelen ser bastante violentos resultando en múltiples cicatrices en las hembras. 

Los tiburones modernos evolucionaron a partir de unos «tiburones» (peces) primitivos, hibodontos, que vivieron en el Carbonífero (hace entre 345 y 270 millones de años) y se extinguieron en el Cretácico (hace entre 135 a 70 millones de años) siendo reemplazados por los precursores de los tiburones modernos. Los investigadores pensaban que el viviparismo en tiburones era una evolución moderna (no se observa en otros peces). Sin embargo, John A. Long, del Museo Victoria de Melbourne (Australia), ha descubierto en un fósil «perdido» en su museo de un pez primitivo llamado placodermo (de hace unos 380 millones de años) con un embrión en su interior que muestra el cordón umbilical. Más aún, un reexamen de dos ejemplares adultos de otra especie de placodermo, que contenían en su interior a otro animal de menor tamaño, aparentemente también un placodermo, supuestamente ingerido en el momento de la catástrofe que fosilizó sus restos, muestra que en realidad se trata de embriones gestándose en el cuerpo de su madre. Nos lo cuentan Per E. Ahlberg, «Palaeontology: Birth of the jawed vertebrates,» News and Views, Nature 457: 1094-1095, 26 February 2009 ; Tana Oshima, «La cópula pionera de los peces prehistóricos,» Ciencia, El Mundo, 26 febrero 2009 (portada en Menéame); y Europa Press, «Descubren un fósil de 380 millones de años de un embrión conectado por el cordón umbilical a su madre,» La Vanguardia, 28 dic 2008 (portada en Menéame). El artículo técnico es John A. Long, Kate Trinajstic, Zerina Johanson, «Devonian arthrodire embryos and the origin of internal fertilization in vertebrates,» Nature 457: 1124-1127, 26 February 2009 .

El viviparismo, incluyendo la cópula con fertilización interna y la gestación de crías, apareció en peces muy primitivos, como los placodermos, que surgieron hace unos 430 milliones de años y se extinguieron en el periodo Devónico hace unos 360 milliones de años, y es mucho más antiguo de lo que se pensaba, aunque sólo se conserva en ciertos tipos de tiburones.

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