Publicado en Science: Un juego por ordenador y un premio de 10000 euros demuestran que el aprendizaje social es óptimo a la hora de enfrentarse a un entorno cambiante

El secreto del éxito demográfico de nuestra especie, que ocupa prácticamente todos lo hábitats de la Tierra, se piensa que es la cultura humana. El secreto de la cultura es el aprendizaje social, el aprendizaje gracias a la influencia de la observación o la interacción con otros individuos. El aprendizaje social parece ventajoso evolutivamente porque permite evitar el coste, en términos de esfuerzo y riesgo, del aprendizaje por ensayo y error. Sin embargo, el aprendizaje social también puede llegar a costar tiempo y esfuerzo. Los individuos deben ser selectivos en cuándo y cómo utilizar el aprendizaje social a fin de equilibrar sus ventajas frente a sus riesgos. Cuáles son los mecanismos psicológicos que especifican cuándo un individuo copia de otro y cómo selecciona a de quien aprender. L. Rendell et al. han organizado un torneo por computador para equipos de informáticos en el que los participantes deben desarrollar estrategias ganadoras que pueden utilizar el aprendizaje social o varias alternativas asociales (como el aprendizaje por ensayo y error). Para motivarlos el premio eran 10000 €. El resultado sería un programa de ordenador capaz de vencer a los demás. El objetivo del juego es ganar, pero el entorno del juego es complejo y el software del vencedor ha de aprender a adaptarse a dicho entorno si quiere ganar. En teoría, por ejemplo utilizando conceptos de teoría de juegos, los autores predijeron que las mejores estrategias serían mixtas, combinando ambos tipos de aprendizaje. Sorprende, sin embargo, que en el torneo las estrategias que dependían en gran medida del aprendizaje social han tenido un éxito notable. En opinión de los autores, el aprendizaje social resultó ventajoso porque las personas se portaron racionalmente: los competidores supusieron que los otros competidores se portarían de forma racional. Las estrategias de aprendizaje social puedan ser algo más costosas que las estrategias de prueba y error, pero entre seres racionales las primeras conducen a mejores resultados en promedio. Los interesados en estos temas, que gracias a Punset se han popularizado mucho en España, disfrutarán del artículo, «Why Copy Others? Insights from the Social Learning Strategies Tournament,» Science 328: 208-213, 9 April 2010. También de Laura Sanders, «Copycats prevail in computerized survival game. ‘Information scroungers’ have the most successful strategy, study suggests,» ScienceNews, April 8th, 2010.