Quizás algunos lectores de este blog se pregunten por qué le estamos dedicando bastantes entradas a los resultados que se van a presentar en la conferencia ICHEP 2010 y los que se han presentado ya (hoy ha sido el primer día y el último será el próximo miércoles). En París se está celebrando la 35ª edición del congreso ICHEP (International Conference on High Energy Physics), una conferencia bianual, que reúne en esta ocasión a más de 1000 físicos en el Palacio de Congresos (Palais de Congrès) de París. El congreso está dividido en dos partes bien diferenciadas. Desde hoy jueves hasta el sábado se celebran las sesiones paralelas, 4 tandas diarias de 6 sesiones paralelas con 5 charlas por sesión; además hay sesiones de pósteres con lo que el total de presentaciones supera las 400. El domingo será día de asueto y los físicos podrán asistir a la llegada del Tour de France a los Champs-Élysées. Entre el lunes y el miércoles próximos se celebrarán las sesiones plenarias; en ellas se presentarán los resultados más importantes y se compendiarán los resultados presentados en las sesiones paralelas. El lunes será el día más interesante para la mayoría de nosotros ya que se presentarán, por un lado, los resultados combinados CDF+DZero del Tevatrón para la búsqueda del Higgs, y por otro, un resumen detallado de los primeros resultados del LHC del CERN. El martes se presentarán resultados sobre colisiones de iones pesados, medidas de precisión de la fuerza electrodébil y la fuerza fuerte, y los resultados de búsquedas de física más allá del modelo estándar. Finalmente, el miércoles será dedicado a la física de los neutrinos, la materia oscura y a discusiones sobre el futuro de la física de partículas para los próximos dos años. Algunas sesiones en paralelo (las de la sala Maillot) y todas las sesiones plenarias serán (y están siendo) retransmitidas vía webcast (vídeo streaming). Además, algunos físicos blogueros participantes en el ICHEP 2010 nos están relatando en primera persona lo que se cuece allí en el Blog del ICHEP.
¿Realmente la conferencia ICHEP 2010 es tan importante? Para los físicos teóricos no. La mayoría de los físicos teóricos publican sus resultados en ArXiv conforme los obtienen y los envían a revistas internacionales y cuando asisten a congresos y conferencias internacionales cuentan un resumen de lo que ya está publicado. Aún así, siempre es interesante poder hacerles preguntas y debatir cuestiones acompañados de un café y unas pastas. Pero para la mayoría de los físicos teóricos este tipo de conferencias tan multitudinarias tienen poco interés.
Entonces, ¿por qué nos interesan este tipo de conferencias? Para los físicos experimentales el asunto es diferente. En los grandes aceleradores de partículas ellos toman datos y los analizan, toman más datos y los analizan, siguen tomando datos y los analizan, una labor continua, sin pausa ni descanso. ¿Cuando se publican los resultados experimentales? Los grandes descubrimientos se publican en ruedas de prensa dictadas por los portavoces de cada experimento. Pero muchos de los pequeños avances (y demás resultados interesantes) se publican en las conferencias internacionales de física de partículas (y luego se envían a revistas). Los físicos experimentales toman datos y los analizan hasta pocas semanas antes de una conferencia. Casi sin dormir y a todo correr preparan la comunicación oficial de los datos que van a presentar en un informe interno. Estos informes internos pasan por muchas manos (cientos de físicos en los grandes experimentos) que los revisan para que transcienda lo que tiene que trascender, pero no más (un tipo de censura interna), y para que los datos que se publiquen se presenten de la mejor manera posible con objeto de recabar el máximo interés posible (la financiación a lo grande vive de la difusión y divulgación de los resultados científicos a lo grande). Pocos días antes de cada conferencia cada colaboración aprueba o rechaza los diferentes resultados que presentarán sus físicos y estos, de nuevo quitando muchas horas de sueño a sus cuerpos serranos, preparan las presentaciones en powerpoint para sus charlas. Estas presentaciones también han de ser aprobadas aunque su marchamo suele ser despachado con urgencia. Ya en la conferencia los físicos experimentales pueden descansar unos días mientras disfrutan de lo que escuchan a sus compañeros, tanto de su colaboración como de otras, contando sus propias aventuras con el análisis de datos.
Más información sobre estos asuntos en Katie Yurkewicz, «Particle physicists collide in Paris,» Symmetry Breaking, July 22, 2010. Katie nos confiesa en «Hunting the Higgs in the Palais de Congres,» Blogging ICHEP 2010, July 22, 2010, que está impaciente y no puede esperar para saber vía webcast los resultados que se presentarán en las sesiones plenarias de las semana próxima. Un físico teórico como Jester nos cuenta la visión de los teóricos en «Expectations for ICHEP,» Blogging ICHEP 2010, July 19, 2010, muy en la línea de lo que yo os he contado aquí. Un físico experimental como Sébastien Descotes-Genon nos cuenta la otra visión en «Time and again. The day before… no, not Christmas, ICHEP,» Blogging ICHEP 2010, July 21, 2010, también en la línea de lo que yo os he contado en esta entrada.
¿Por qué asisten los físicos teóricos a estos congresos? Porque la la física teórica de altas energías se ha convertido en un campo tan diverso que las personas que trabajan en diferentes áreas, aun cuando exploran la misma física (por ejemplo, las teorías gauge), utilizando métodos diferentes (por ejemplo, simulaciones en redes frente a desarrollos perturbativos), es como si habaran en idiomas diferentes y no se entienden entre ellos. Para la mayoría de los teóricos es muy difícil entender lo que dicen los demás. Aún así, es importante para un físico teórico saber en qué están avanzando los demás con los otros enfoques y más aún es importante adquirir la sensación de humildad que nos aporta el reconocer que uno es el mayor experto del mundo en nada y no entienden casi nada de lo que cuentan los demás expertos en nada. Como nos lo recuerda Georg V. Hippel tras haber asistido a la primera sesión de charlas de hoy en «First day, first session — Beyond QFT,» Blogging ICHEP 2010, July 22, 2010. Georg también nos cuenta su opinión sobre la segunda sesión, mucho más experimental, en «Day one, session two — Heavy Quarks,» July 22, 2010; salta a la vista la diferencia en sus comentarios al respecto. Por cierto, nos indica que Bryan Fulsom ha presentado cierta evidencia en el experimento BaBar a casi 3σ de significación sobre nueva física asocida al bottonium, pero también recuerda que los cálculos teóricos con los que se han comparado los experimentos todavía son muy imprecisos y seguramente la diferencia desaparecerá en análisis futuros.