Un ordenador en una película de los años 1960, 1970 e incluso mediados de los años 1980 aparecía con una panel lleno de lucecitas parpardeantes y botones. Cuantas más lucecitas parpadeantes más poderoso y potente era el ordenador. Los primeros ordenadores electrónicos tenían paneles de control llenos de lucecitas y botones a principios de los 1950. La imagen que abre esta entrada muestra a la izquierda el panel de control del ordenador de válvulas IBM 701 (1952-1953), junto a una foto a color del ordenador completo con la lectora de tarjetas perforadas a la derecha y una foto en blanco y negro de uno de sus sucesores (hay pequeños cambios en el panel de control). El primer IBM 701 comercial se instaló en marzo de 1953 y se llegaron a fabricar 80 unidades de este modelo para agencias del gobierno; cada unidad era alquilada por IBM por un precio mensual de 11.900$ (para el modelo con menor capacidad de memoria). El gobierno utilizaba estos ordenadores para asuntos clasificados. Por ejemplo, un IBM 701, el 7 de enero de 1954, ejecutó el primer programa de traducción del ruso al inglés, capaz de traducir una frase completa en pocos segundos. 

En las películas a partir de finales de los años 1980 los ordenadores empezaron a aparecer sin lucecitas y con  monitores (pantallas de TV). Cuantas más pantallas más poderoso y potente era el ordenador.  ¿Cuándo aparecieron los primeros ordenadores electrónicos con monitor? Quizás os sorprenda que uno de los primeros ordenadores de la familia IBM 701 ya tenía un monitor para la visualización de gráficas en 1954. Abajo os muestro la imagen del ordenador IBM 740 que como veis tiene una pantalla de rayos catódicos encima/detrás de la lectora de tarjetas perforadas (no era un monitor de píxeles como los actuales, era vectorial como los osciloscopios analógicos).

El panel de control de este ordenador (IBM 740), ver figura detallada abajo, nos muestra la botonera que se utilizaba para introducir en la memoria las instrucciones (INSTRUCTION ENTRY) y los datos (M-Q ENTRY) directamente en binario. El «byte» en este ordenador era de solo 3 bits y una instrucción de máquina estaba formada por 18 bits, un tupla de 6 «bytes», por eso 6 ristras de tres botones grises alternos con tres blancos. Para verificar la instrucción introducida aparece una ristra de 18 lucecitas (INSTRUCTION REGISTER); las direcciones de memoria tenían 12 bits, luego la memoria (para almacenar programas) era de 4096 bits o 512 octetos (0’5 KB); tenía 5 bits para especificar cada instrucción, luego había menos de 32 instrucciones; y tenía 1 bit de paridad (bit de control de errores). Al lado aparece un contador de instrucciones (12 lucecitas para 12 bits). La lucecitas en la parte media del panel mostraban los registros internos (MEMORY REGISTER) de la máquina y los registros de la unidad aritmético/lógica (ACCUMULATOR y MULTIPLIER-QUOTIENT REGISTER).

¿Hasta cuando los ordenadores eran grandes máquinas llenas de lucecitas? Sorprendentemente hasta bien entrados los años 1970. Abajo tenéis dos fotos del panel de control de un IBM S/360 (modelo 65), un mainframe que IBM anunció el 7 de abril de 1964. Los modelos S/360 anunciados en 1964 variaban en velocidad de 0’034 MIPS a 1’7 MIPS (50 veces más) y entre 8 KB y 8 MB (mil veces más) de memoria principal. El IBM 360 fue un gran éxito en el mercado, siendo uno de los primeros ordenadores comerciales que usó circuitos integrados y podía realizar tanto análisis numéricos como administración o procesamiento de archivos. Se considera que fue el primer ordenador de la tercera generación de ordenadores. Por cierto, también fue el primer ordenador en ser atacado con un virus en la historia de la informática (llamado Creeper, creado en 1972).

La siguiente fotografía ilustra muy bien la idea de que los ordenadores más poderosos tenían más lucecitas y más botones. El IBM System/360 Model 91 era el ordenador más rápido en 1966 y la fotografía (que es de 1968) presenta el que tenía la NASA (Centro de Vuelos Espaciales de Greenbelt, Maryland). La NASA lo utilizó para exploración espacial, astronomía teórica, física subatómica y predicción del clima. El Modelo 91 fue el S/360 más poderoso que llegó a construirse y como podéis ver en la fotografía estaba lleno de lucecitas y de botones. 

 

Una magistral excepción en el cine al tópico de que los ordenadores estaban repletos de lucecitas fue HAL en «2011: Una Odisea en el Espacio.» Una sola luz, en forma de ojo y una voz en off. Aunque cuando el protagonista tenía que penetrar en el «interior» de HAL para repararlo, las miles de lucecitas reaparecían para recordar al espectador que HAL era un ordenador como tiene que ser: repleto de lucecitas y botones.