El futuro de los telescopios espías NRO regalados a la NASA pende de un hilo

Por Francisco R. Villatoro, el 3 octubre, 2012. Categoría(s): Astronomía • Ciencia • Noticias • Prensa rosa • Science

«A caballo regalado, no le mires el dentado,» dice el refrán, pero en plena crisis financiera hay que mirar con cuidado cualquier regalo, pues puede estar envenenado. La NASA ha recibido dos telescopios espías con espejos de 2,4 metros regalados por la NRO (US National Reconnaissance Office); cada uno cuesta unos 250 millones de dólares, pero añadir una nueva cámara de gran campo para poder usarlos en astronomía y ponerlos en el espacio en un punto de Lagrange costará un mínimo de 1750 millones de dólares. ¿Merece realmente la pena el regalo? Una comisión científica de la NASA está preparando un informe detallado, que será presentado en abril de 2013; Charles Bolden, el administrador de la NASA, dice que hasta que esta comisión no dictamine los pros y los contras no puede asegurar si estos telescopios acabarán alguna vez en el espacio.

La misión ideal para estos telescopios es el estudio de las huellas de la energía oscura en la distribución de galaxias «cercanas» (de bajo corrimiento al rojo); las galaxias más lejanas emiten en el infrarrojo y requiere un sistema de refrigeración del espejo, no incluido en el diseño de los NRO (cuyos espejos trabajan a temperatura ambiente y en el visible). Otra opción sería añadir un coronógrafo (capaz de bloquear la luz de las estrellas), para usarlos en la búsqueda directa de planetas extrasolares; la luz de estos planetas revelerá detalles sobre la composición de sus atmósferas.

Muchos astrónomos están impacientes por conocer el resultado de la comisión, que afectará sin duda a la misión WFIRST (Wide-Field Infrared Space Telescope), algo más barata y que propone el uso de un telescopio de 1,3 metros específico para buscar galaxias lejanas y las huellas de la energía oscura; la NASA puede financiar WFIRST o NRO, pero no ambos. Nos lo cuenta Eric Hand, «The telescopes that came in from the cold. Twin spy telescopes could drive US space astronomy forward, but at what cost?,» News, Nature 490: 16–17 (04 October 2012).

 



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