El único púlsar binario conocido está al doble de la distancia que se suponía

Por Francisco R. Villatoro, el 8 marzo, 2009. Categoría(s): Astrofísica • Astronomía • Ciencia • Física • Noticias • Physics • Science

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La generación de ondas gravitatorias puede ser estudiada con gran precisión en púlsares dobles, como J0737-3039A/B, si se conoce con exactitud la distancia a la que se encuentran de nosotros. Un estudio reciente basado en observaciones del Very Long Baseline Interferometry (VLBI) en Australia ha demostrado que PSR J0737-3039A/B se encuentra la doble de distancia de la que se pensaba. El resultado observado permitirá confirmar la teoría de Einstein sobre ondas gravitatorias con un nivel de incertidumbre de un 0.01% . Lo han publicado los autralianos A. T. Deller, M. Bailes, S. J. Tingay, «Implications of a VLBI Distance to the Double Pulsar J0737-3039A/B,» Science 323: 1327-1329, 6 March 2009 (ArXiv preprint).

Sólo se conocen 8 sistemas dobles de estrellas de neutrones y el púlsar doble PSR J0737-3039A/B es el único entre ellos en el que las dos estrellas de neutrones se observan como púlsares. El púlsar principal «A» tiene un periodo de 22.7 ms (milisegundos) mientras que el «B» tiene un periodo de 2.77 s. Estos periodos son consistentes con la teoría general de la relatividad con una exactitud del 0.05% . La teoría de Einstein predice que emiten ondas gravitatorias conforme el espacio-tiempo se deforma por la rotación de uno alrededor del otro. Sin embargo, estimar su distancia requiere medidas de paralelaje. Este tipo de medidas son muy inexactas. Se han requerido observaciones durante 18 meses (entre agosto de 2006 y febrero de 2008) para obtener un resultado fiable. Estimaciones anteriores conducían a una distancia entre 480 y 570 parsecs, sin embargo, el nuevo resultado concluye que la distancia es de unos 1150 parsecs, con una incertidumbre del 16%.

La nueva medida de la distancia del púlsar binario y de las velocidades transversales de sus componentes permitirá verificar la teoría general de la relatividad con un error inferior al 0.01% . Desafortunadamente, sólo si se pudiera medir sus periodos orbitales con un error inferior al 0.004%. Con los instrumentos actuales ello requerirá medidas durante al menos una década.  Como pasa muchas veces en la ciencia, las buenas noticias vienen acompañadas de noticias no tan buenas. En cualquier caso, el descubrimiento es muy importante.

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