Las ballenas son los animales marinos más grandes. El gran tamaño de las ballenas les permite retener una gran cantidad de oxígeno mientras bucean, de forma que pueden explorar aguas más profundas y buscar alimento de manera más eficiente. Esta es la conclusión de un nuevo estudio que vincula el tamaño con la velocidad de natación y el metabolismo. Las ballenas son tan grandes porque tienen un metabolismo endotermo (mantienen la temperatura corporal constante, como otros mamíferos y aves) y son buceadoras (respiran oxígeno del aire), por lo que su metabolismo aeróbico les permite nadar durante mayor tiempo y a mayor velocidad que los peces (como el tiburón ballena) de similar tamaño. Los animales buceadores que respiran oxígeno del aire en la superficie del océano tienen que conservarlo con cuidado bajo el agua para maximizar su eficiencia. Como el coste energético de nadar crece con la velocidad, se pensaba que los animales buceadores ascendían y descendían a la velocidad que minimiza el coste energético y el oxígeno consumido para una distancia recorrida dada. Watanabe y sus colegas, gracias a un análisis energético y biomecánico, concluyen que los buceadores de mayor tamaño nadan más rápido (su velocidad de natación crece con la masa elevada a una potencia 0’05) gracias a estudios telemétricos sobre la velocidad de natación de 37 especies de mamíferos, aves y tortugas marinas. También predicen que los animales ectotérmicos de bajo metabolismo (como las tortugas cuya temperatura depende del ambiente) nadan más despacio que los animales endotérmicos de alto metabolismo del mismo tamaño corporal. De hecho, el pez vivo más grande (el tiburón ballena o Rhincodon typus) no supera los 12 metros de longitud, un tamaño «pequeño» en comparación con la mayoría de las 15 especies de ballenas conocidas; las ballenas más pequeñas son las ballenas francas pigmeas (Caperea marginata) tienen un tamaño de unos 6’5 m y las rorcuales aliblancos (Balaenoptera acutorostrata) que casi alcanzan los 10 m. Nos lo ha contado Graeme D. Ruxton, «Zoology: Why are whales big?,» Nature 469: 481, 27 January 2011, que se hace eco del artículo técnico de Yuuki Y. Watanabe et al., «Scaling of swim speed in breath-hold divers,» Journal of Animal Ecology 80: 57–68, January 2011.

Por cierto, ¿por qué no hay aves y tortugas gigantes que bucean en los océanos? Según Ruxton, tal vez la diferencia estriba en que las aves y las tortugas deben regresar a tierra para reproducirse; en tierra su tamaño debe estar limitado pues carecen de la flotabilidad del agua que les ayuda a soportar gran parte de su peso.